GI Raid Bagdad; Serangan AS menargetkan Saddam, Sons

Pasukan koalisi bermanuver melalui Bagdad hampir tanpa hukuman pada hari Selasa, sehari setelah mereka membom sebuah gedung tempat Saddam Hussein, putra-putranya, dan pejabat rezim lainnya diyakini bertemu.

Pejabat senior AS mengatakan kepada Fox News: “Ada peluang bagus kami mendapatkan Saddam dan mungkin kedua putranya.” Para pejabat mengatakan CIA memberikan informasi yang mengarah pada serangan itu dan belum jelas apakah ada target kepemimpinan yang tewas atau terluka.

Seorang pembom B-1B Angkatan Udara dipanggil untuk serangan di pinggiran kota Baghdad, kata pejabat pertahanan kepada Fox News. Pembom berat menjatuhkan empat bom “penghancur bunker” seberat 2.000 pon.

• Kartu-kartu: Irak | Bagdad

Pejabat koalisi sebelumnya mengatakan mereka percaya komandan tertinggi Saddam di Irak selatan telah tewas dalam serangan udara AS.

Marinir AS memasuki ibu kota dari selatan dan tenggara Selasa pagi, mengirim kontingen untuk menjaga fasilitas nuklir yang dilindungi oleh tanggul besar.

Ledakan besar mengguncang kawasan dekat Hotel Palestina di pusat kota Bagdad, tempat yang menjadi andalan banyak media peliput perang Irak. Komando Pusat AS mengkonfirmasi kepada Fox News bahwa penembak jitu beroperasi dari balkon di Hotel Palestina. Komando Pusat menekankan bahwa pasukan koalisi hanya menyerang sasaran militer yang sah, dan masih belum diketahui siapa yang bertanggung jawab atas insiden ini.

Reuters melaporkan bahwa setidaknya empat wartawan terluka dalam ledakan itu, setidaknya dua di antaranya luka serius. TV Abu Dhabi juga melaporkan bahwa seorang reporter Spanyol tewas akibat ledakan tersebut.

Komando Pusat AS mengkonfirmasi kepada Fox News bahwa penembak jitu beroperasi dari balkon di Hotel Palestina. Komando Pusat menekankan bahwa pasukan koalisi hanya menyerang sasaran militer yang sah, dan masih belum diketahui siapa yang bertanggung jawab atas insiden ini.

Dari Bandara Bagdad, Divisi Angkutan Udara ke-101 AS menyerang gedung 8 lantai sekitar setengah mil jauhnya pada hari Selasa yang digunakan sebagai pangkalan sejumlah kecil Pengawal Republik. Pasukan AS membunuh dua warga Irak dan tidak menderita korban dalam serangan itu.

Perlawanan Irak tampaknya mencair.

Pada hari Senin, beberapa tentara Irak melompat ke Sungai Tigris untuk menghindari konvoi lebih dari 100 kendaraan lapis baja. Selusin lainnya ditangkap dan ditempatkan di kandang POW yang didirikan dengan tergesa-gesa di halaman Istana Kepresidenan Baru berkubah biru dan emas yang telah dibom.

Diperkirakan 600 hingga 1.000 tentara Irak tewas selama operasi tersebut, Kol. kata David Perkins. “Kami memiliki banyak pelaku bom bunuh diri hari ini,” katanya. “Orang-orang ini akan mati berbondong-bondong… Mereka mencoba untuk terus menyerang tank dengan bom mobil.”

Pasukan Amerika menggulingkan patung Saddam setinggi 40 kaki dan merebut salah satu dari banyak istananya, Sojud. Pesawat-pesawat A-10 Warthog yang membunuh tank dan drone tanpa pilot memberikan perlindungan udara ketika orang Amerika secara singkat mengepung simbol penting lain dari kekuatan Saddam, Kementerian Penerangan, serta Hotel Al-Rashid. Pertempuran dilanjutkan pada Selasa pagi.

Serangan terhadap target kepemimpinan – mengingatkan pada salvo pembukaan perang pada 19 Maret yang diarahkan ke Saddam – terjadi di lingkungan kelas atas Mansour Baghdad. Pejabat AS, berbicara dengan syarat anonim, mengatakan intelijen AS telah mengetahui Senin pagi tentang pertemuan tingkat tinggi di Baghdad antara pejabat senior intelijen Irak dan, mungkin, Saddam dan kedua putranya, Qusai dan Odai.

Pengeboman tersebut meninggalkan lubang besar di tempat bangunan itu berada dan membuat tiga rumah yang berdekatan menjadi tumpukan beton, batang besi yang hancur, dan furnitur.

Sumber-sumber militer memberi tahu Fox News tentang Saddam, “Kami yakin dia masuk dan kami tidak melihatnya pergi.”

Pejabat AS mengatakan kepada Fox News bahwa mereka dapat mengetahui bahwa mereka yang hadir pada pertemuan tersebut membahas cara keluar dari kota dan bahwa mereka berdiri dalam jarak 4-6 meter satu sama lain pada saat serangan. Para pejabat mengatakan situs itu sekarang menjadi kawah besar, dan “siapa pun yang berada di sana sudah mati.”

Seorang pejabat pertahanan AS mengatakan akan memakan waktu sekitar tiga hari untuk memverifikasi apakah Saddam dan kedua putranya tewas dalam ledakan itu.

Lokasi yang ditabrak memiliki lokasi bunker/bawah tanah dan dekat dengan terowongan bawah tanah, yang bisa memudahkan jalan keluar.

Pejabat AS juga mengatakan kepada Fox News bahwa mereka yakin mereka datang dalam beberapa menit setelah menemukan Saddam dalam dua minggu terakhir, sedemikian rupa sehingga dia melarikan diri atau meninggalkan lokasi yang dihantam beberapa menit kemudian. Jadi ada sejumlah nyaris celaka.

Secara keseluruhan, kehadiran pasukan AS di Baghdad menciptakan banyak peluang untuk melacak Saddam.

Pejabat AS mengatakan mereka mendapatkan lebih banyak informasi berguna dari rakyat Irak setiap hari, tetapi selalu mencurigakan – tetap saja, kali ini mereka bertindak cepat.

Seorang pejabat senior pemerintahan Bush mengkonfirmasi kepada Fox News bahwa pemerintah AS menerima informasi sensitif waktu di lapangan di Baghdad pada Senin pagi menjelang serangan baru terhadap Saddam.

Pejabat itu mengatakan ada tingkat optimisme yang tinggi tetapi lebih banyak yang harus dipelajari – memperingatkan bahwa ada beberapa pukulan kepemimpinan sejak pemenggalan kepala yang memulai perang dan ini konsisten dengan serangan yang ditargetkan dengan cepat itu.

Pejabat AS mengatakan kepada Fox News: “Jika Saddam tidak menyelinap pergi, kami yakin kami akan segera mendapatkan konfirmasi melalui bukti fisik/sisa-sisa manusia di lokasi dan dengan memantau komunikasi… Jika dia meninggal, kami yakin komunikasi akan menunjukkan hal ini.”

Pejabat AS mengatakan Saddam tetap sangat pintar dalam kemampuannya untuk menghindari pengawasan elektronik, mencatat bahwa dia sendiri pernah menjadi perwira intelijen.

Para pejabat mengatakan mereka memiliki tingkat kepercayaan yang tinggi terhadap intelijen dan mengharapkan Saddam dan anak-anaknya ada di sana – tetapi memperingatkan bahwa mereka tidak dapat memastikan bahwa mereka ada di sana dengan pasti. Para pejabat mengatakan pasti ada pertemuan beberapa lusin pejabat, namun kehadiran Saddam tidak dikonfirmasi.

Senin adalah hari ketiga berturut-turut tentara memasuki kursi kekuasaan Saddam. Namun kali ini, ada rencana untuk tetap tinggal. Alih-alih mundur saat malam tiba, seperti yang dilakukan unit selama akhir pekan, anggota Brigade ke-2 dari Divisi Infanteri ke-3 pergi tidur malam di Istana Kepresidenan Baru yang luas dan indah tempat Saddam pernah tidur.

Beberapa kilometer jauhnya, dua tentara dan dua jurnalis tewas dalam serangan roket di Divisi Infanteri ke-3 di selatan Baghdad, Komando Pusat AS melaporkan. 15 tentara lainnya terluka dalam serangan terhadap posisi infanteri di selatan kota.

Di sisi lain kota, Marinir menghadapi pertempuran sengit ketika mereka pertama kali memasuki Bagdad dan diserang senapan mesin. Letnan-Kol. BP McCoy mengatakan dua Marinir tewas dan dua terluka setelah sebuah peluru artileri menghantam pengangkut personel lapis baja mereka.

Marinir menyeberang ke Bagdad dari timur dan insinyur mereka mengerahkan jembatan ponton sementara di atas kanal di tepi selatan kota setelah orang Irak membuat struktur permanen tidak aman untuk kendaraan berat lapis baja.

Beberapa jam kemudian, suara artileri Amerika sesekali membelah udara malam.

Rezim, cengkeramannya yang brutal di sebuah negara berpenduduk 24 juta jiwa telah hilang, menyangkal semuanya. “Tidak ada kehadiran orang-orang kafir Amerika di kota Bagdad,” desak Menteri Penerangan Irak Mohammed Saeed al-Sahhaf.

Pemerintah Irak mempertahankan cengkeramannya pada televisi dan radio yang dikelola negara – bisa dibilang tuas kontrol paling penting yang tersisa atas negara itu – dan menyiarkan seruan emosional untuk melawan pasukan AS. Rekaman pertemuan Saddam dengan penasihat kunci juga ditampilkan.

Militer AS melenturkan ototnya di Baghdad tengah ketika para pejabat Inggris mengatakan salah satu pemimpin rezim yang paling brutal, Ali Hassan al-Majid, diyakini tewas dalam serangan udara akhir pekan di kota selatan Basra.

Sepupu Saddam, al-Majid dijuluki “Ali Kimia” karena memerintahkan serangan gas beracun yang menewaskan ribuan orang Kurdi pada tahun 1988.

Pejabat pertahanan juga mengatakan tes sedang dilakukan pada sampel yang diambil dari sebuah situs di mana tentara menemukan drum logam yang mungkin mengandung gas saraf atau senjata kimia jenis lain. Seorang komandan setempat mengatakan kemungkinan zat itu adalah pestisida, seperti yang ditemukan di lokasi pertanian dekat Hindiyah, selatan Baghdad.

Setelah pengepungan selama dua minggu, pasukan Inggris mengklaim menguasai Basra, sebuah kota berpenduduk 1,3 juta jiwa. Ratusan warga sipil, wanita bercadar dan anak-anak bertelanjang kaki di antara mereka, turun ke jalan untuk menyambut para penyerbu. Beberapa memberikan anyelir merah muda kepada pasukan Inggris sebagai penghargaan.

Pasukan Amerika dan Inggris berbaris ke Irak sementara para pemimpin politik mereka bertemu di Belfast, Irlandia Utara. Bagi Presiden Bush dan Perdana Menteri Inggris Tony Blair, itu adalah pertemuan puncak kedua sejak pertempuran dimulai.

“Fase permusuhan akan segera berakhir,” kata Menteri Luar Negeri Colin Powell kepada wartawan. Tanpa menjelaskan lebih lanjut, dia mengatakan pemerintah AS mengirim tim ke Irak minggu ini untuk mulai meletakkan dasar bagi pemerintahan sementara.

Di zona perang, orang Amerika merasa cukup percaya diri untuk gen. Tommy Franks, komandan keseluruhan Operasi Pembebasan Irak, untuk mengunjungi pasukan di Najaf dan di tempat lain. Jenderal bintang empat itu mengenakan pelindung tubuh kamuflase dan baret hitam saat helikopter Black Hawk membawanya dalam turnya.

Jenderal Richard Myers, ketua Kepala Staf Gabungan, mengatakan semua kecuali beberapa lusin tank Angkatan Darat Irak telah dihancurkan dalam waktu kurang dari tiga minggu pertempuran.

Pejabat senior di Pentagon mengatakan serangan militer di Baghdad adalah bagian dari upaya untuk meyakinkan pasukan Irak bahwa perlawanan lebih lanjut akan sia-sia. Militer ingin menghindari pertempuran perkotaan habis-habisan di Bagdad, dengan 5 juta penduduknya.

Roket menjerit di atas kepala dan ledakan mengguncang gedung-gedung di kota saat lebih dari 70 tank tentara, lebih dari 60 kendaraan tempur Bradley, dan sekitar 3.000 tentara menerobos masuk ke jantung kota Baghdad.

Penembak jitu Irak menembaki tentara dari kamar di Hotel al-Rashid, dan tank membalas dengan senjata utama dan senapan mesin kaliber .50 mereka.

Di seberang sungai dari Istana Kepresidenan Baru, warga Irak mengambil posisi di sekitar Universitas Baghdad dan menembakkan senapan mesin berat melintasi Sungai Tigris selebar 400 meter. Orang Amerika menanggapi dengan tembakan mortir dan dukungan udara jarak dekat untuk menggagalkan orang Irak.

Rita Cosby dari Fox News, Ben Johnson, Carl Cameron, Bret Baier, Ian McCaleb, Major Garrett dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.