Bush akan memerintahkan 5.700 tentara pulang dari Irak pada akhir tahun ini

WASHINGTON – Presiden Bush berencana mengurangi jumlah pasukan di Irak sebanyak 5.700 pada akhir Desember, dan ingin mengurangi 20 brigade tempur di sana menjadi 15 pada musim panas mendatang, kata Bush hari Kamis dalam pratinjau pidatonya kepada pembawa berita jaringan.

Saat menyampaikan pidato di Ruang Oval, Bush diperkirakan akan mengatakan bahwa gelombang yang ia perintahkan pada bulan Januari telah membantu melindungi rakyat Irak dari serangan-serangan kejam dan menghentikan kekerasan sektarian yang paling buruk.

Saksikan pidato Bush secara langsung di FOX News Channel atau FOXNews.com pada pukul 21.00 ET, dan saksikan tanggapan Partai Demokrat yang disampaikan oleh Senator. Segera menyusul Jack Reed yang akan disiarkan langsung di FOXNews.com.

Bush mengatakan dalam pertemuan makan siang dengan para pembawa berita bahwa ia ingin membangun hubungan strategis jangka panjang dengan Irak, dan pemerintah Irak juga menyerukan hal itu. Bush menunjuk Korea Selatan dan Afghanistan sebagai model hubungan tersebut: Akan ada kehadiran militer di sana di luar masa kepresidenannya, dan Bush sedang mencoba meletakkan landasan bagi hubungan antara kedua pemerintahan tersebut, tanpa memandang siapa presidennya.

Bush akan menunjukkan bukti yang diberikan awal pekan ini oleh Jenderal. David Petraeus dan Duta Besar Ryan Crocker mengatakan bahwa tren saat ini bergerak ke arah yang benar, dan sedang menuju ke arah yang dapat memutus siklus kekerasan di sana, kata para pejabat pemerintah pada Kamis pagi.

Presiden Trump akan mengatakan bahwa peningkatan jumlah tersebut memungkinkan dilakukannya pelatihan selama beberapa bulan lagi bagi pasukan keamanan Irak, sebuah elemen kunci lain yang menurut Bush diperlukan untuk rekonsiliasi politik Irak.

Bush juga diperkirakan akan membahas kematian pemimpin Arab Sunni Sheikh Abdul-Sattar Abu Risha, yang dibunuh oleh pembunuh bersama dua orang lainnya pada hari Kamis. Risha, yang ditemui Bush lebih dari seminggu yang lalu ketika ia tiba di Irak untuk kunjungan mendadak, adalah contoh pemimpin yang membelot dari al-Qaeda untuk bekerja dengan pasukan AS.

• Klik di sini untuk membaca perkembangan lebih lanjut tentang Syekh Abu Risha.

Presiden memiliki sejumlah audiensi yang ingin ia sampaikan dalam pidatonya, kata sumber-sumber pemerintahan, termasuk rakyat Amerika, Kongres, pemerintah Irak, para pemimpin Timur Tengah dan Al Qaeda.

Dan yang paling penting, kata para asisten, dia akan mencoba menjawab pertanyaan “Mengapa itu penting?”

Kesaksian Petraeus awal pekan ini adalah salah satu dengar pendapat yang paling dinantikan oleh seorang komandan militer sejak Perang Vietnam, dan pentingnya pidato malam ini tidak luput dari perhatian presiden, kata para pembantunya: Bush telah membaca setidaknya 20 draf pidato sehingga jauh dan telah mempraktikkannya beberapa kali.

Pidato Kamis malam tersebut merupakan pidato nasional kedelapan yang disampaikan presiden mengenai Irak sejak invasi negara tersebut pada bulan Maret 2003. Peringkat dukungannya terhadap penanganan perang telah turun dari 75 persen menjadi sekitar 20 persen saat ini – meskipun kesaksian para pembantunya di Irak minggu ini memberinya sedikit dorongan.

Pidato Bush, yang diperkirakan akan berlangsung sekitar 18 menit, akan menjadi perdebatan sengit baik di Capitol Hill maupun di jalur kampanye Gedung Putih. Partai Demokrat memilih Senator Jack Reed, DR.I., untuk menyampaikan tanggapan langsung partai tersebut kepada presiden. Reed adalah salah satu suara utama Partai Demokrat mengenai kebijakan militer sebagai anggota Komite Angkatan Bersenjata dan mantan Penjaga Angkatan Darat.

Mantan Senator John Edwards, yang mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Demokrat, mengulur waktu di setidaknya satu jaringan kabel, MSNBC, untuk menyiarkan iklan yang membahas rencana Irak setelah pidato presiden.

Pada hari Rabu, pemerintah mencoba untuk menangkis kritik yang dipimpin Partai Demokrat terhadap rencana presiden. Partai Demokrat mengatakan rencana pengurangan pasukan hanya akan menurunkan jumlah pasukan ke tingkat sebelum terjadinya lonjakan; Partai Demokrat berpendapat mereka harus melangkah lebih jauh.

Kritik itu tidak berlaku, kata Tony Snow, sekretaris pers Gedung Putih.

“Anda tidak memiliki negara yang sama seperti pada tahun 2006. Anda berasumsi tidak ada yang berubah. … Apa yang Jenderal Petraeus katakan adalah bahwa Anda dapat menggerakkan kekuatan karena kesuksesan,” kata Snow.

Namun, Partai Demokrat di kedua kubu Kongres hanya memiliki sedikit dukungan yang bisa diberikan kepada presiden.

“Tampaknya presiden sudah berusaha keras, tidak mau mengakui bahwa strateginya membebani militer kita, dan strategi itu tidak berhasil,” kata Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid kepada wartawan Rabu sore.

“Rencananya bukanlah untuk mundur, juga bukan perubahan misi yang kita perlukan. Rencananya kurang lebih sama: untuk mempertahankan setidaknya 130.000 tentara – tentara Amerika – di tengah perang saudara yang sulit diselesaikan. Ini tidak dapat diterima oleh saya, tidak dapat diterima oleh rakyat Amerika,” kata Reid.

Dan mungkin meninjau pernyataannya untuk mengikuti pernyataan presiden, Reed mengatakan: “Kita harus melangkah lebih jauh. Kita harus membatasi misi kita di Irak, dan kita harus terus maju dan mengakui tekanan pada pasukan militer.”

Reed mengatakan pasukannya harus dibatasi pada misi kontraterorisme, perlindungan pasukan dan pelatihan di Irak.

“Kami telah menghabiskan banyak uang, namun yang lebih penting, kami telah menghabiskan nyawa generasi muda Amerika. Karena pengorbanan mereka dalam mengabdi, mereka memerlukan perubahan arah, perubahan kebijakan,” kata Reed.

Pekan ini, Petraeus dan Crocker mengatakan kepada anggota parlemen bahwa kekerasan di Irak sudah berkurang, ada peningkatan tanda-tanda stabilitas dan pasukan bisa mulai pulang. Mereka mengakui bahwa kemajuan politik di Irak – salah satu tujuan utama pengiriman 30.000 tentara tambahan ke Irak tahun ini – mengalami stagnasi, dan menolak untuk mengatakan apa yang akan mereka rekomendasikan jika situasi politik tetap seperti ini pada pertengahan tahun depan.

Petraeus mengatakan dia dapat segera mulai menarik satu unit ekspedisi Marinir, dan pada pertengahan Juli 2008 akan merekomendasikan untuk memulangkan lima brigade tempur ditambah lebih banyak batalyon Marinir yang dikirim untuk mendukung rencana penambahan pasukan Bush yang dia uraikan pada bulan Januari. Hal ini akan membuat jumlah pasukan saat ini – yang berjumlah sekitar 169.000 – turun menjadi sekitar 130.000.

Pemerintah akan meluncurkan serangan media setelah pidato hari Kamis untuk mendukung posisinya. Bush akan pergi ke pangkalan Marinir di Quantico, Va., pada hari Jumat untuk menyampaikan sambutan. Wakil Presiden Dick Cheney akan mengunjungi Museum Kepresidenan Gerald R. Ford di Michigan dan Pangkalan Angkatan Udara MacDill di Florida pada hari Jumat. Dan Bush akan membahas Irak dalam pidato radio mingguannya pada hari Sabtu. Program berita hari Minggu akan dibumbui oleh pejabat pemerintah.

Chris Wallace dari FOX News, Wendell Goler dan Bret Baier serta The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.