Angin gurun meniupkan puing-puing pertambangan beracun ke kota-kota California
RANDSBURG, Kalifornia – Tumpukan limbah tambang beracun menjulang seperti menara gereja di kota gurun yang berangin ini, mengancam kesehatan penduduk dan ribuan pengendara sepeda motor off-road.
Pengujian terhadap sampel debu menunjukkan tingkat arsenik tertinggi di negara ini – yaitu 460.000 kali lipat tingkat yang dianggap aman oleh pemerintah federal.
Meskipun racun tersebut dapat menyebabkan kanker pada manusia dan membahayakan satwa liar, hanya sedikit upaya yang dilakukan untuk menghilangkan limbah mahal di sini atau limbah berbahaya serupa di ribuan tambang terbengkalai lainnya di seluruh negeri.
“Dalam kasus terburuk, kita harus membersihkan semuanya, yang bisa menyebabkan lebih banyak kerusakan lingkungan daripada membiarkannya dan memantaunya,” kata Richard Forester, yang mengawasi pembersihan Distrik Pertambangan Rand untuk Biro Pengelolaan Lahan.
Forester dan pihak lain khawatir bahwa partikel arsenik yang disebarkan oleh angin kencang di kawasan itu secara perlahan dapat meracuni sekitar 300 penduduk Randsburg, Johannesburg, dan Rooiberg.
Lusinan tambang emas dan perak tua di daerah berpenduduk jarang sekitar 150 mil timur laut Los Angeles termasuk di antara sekitar 500.000 tambang terbengkalai di seluruh negeri yang sebagian besar diabaikan karena lokasinya yang terpencil.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, pembangunan semakin dekat dan para off-roader yang mencari ruang terbuka telah berdatangan ke banyak lokasi.
Audit federal yang dirilis pada bulan Juli menunjukkan bahwa masalah tersebut tidak ditangani secara efektif oleh Biro Pengelolaan Pertanahan.
“Pada dasarnya Anda berada di jalur yang berlawanan,” kata Velma Smith, manajer Pew Campaign for Responsible Mining, sebuah kelompok advokasi yang mendorong lebih banyak dana pembersihan federal. “Saat ini, jumlah pendarahannya kurang dari Band-Aids.”
Audit yang dilakukan oleh Inspektur Jenderal Departemen Dalam Negeri menuduh BLM membahayakan kesehatan dan keselamatan masyarakat karena gagal membersihkan dan memagari tambang yang ditinggalkan dengan baik. Mereka menemukan kadar arsenik, timbal dan merkuri yang berbahaya, serta lubang-lubang menganga, di lokasi penambangan batuan keras yang bobrok dan mudah diakses oleh manusia.
Audit tersebut menetapkan Distrik Pertambangan Rand sebagai lokasi yang sangat berbahaya dan memerlukan tindakan segera.
Dalam “Flash Report” yang jarang dirilis, para auditor mengatakan bahwa pada tahun 2007 mereka menemukan tumpukan limbah tambang yang terkontaminasi di halaman belakang rumah penduduk dan jalan setapak yang dipenuhi arsenik yang secara terbuka digunakan oleh ribuan pengendara sepeda gunung.
Namun, beberapa orang lanjut usia hanya mengangkat bahu ketika ditanya apakah mereka khawatir dengan tingginya kadar arsenik.
“Saya tidak tahu ada orang yang meninggal karena keracunan arsenik,” kata pensiunan Darell White (71) di Randsburg, kota hantu yang dipenuhi restoran dan toko barang antik bertema Barat.
Penjaga hutan secara teratur berpatroli untuk mencari pelanggar, namun terpaksa pergi ketika kecepatan angin mencapai 40 km/jam dan udara menebal karena debu.
BLM, sebuah divisi dari Departemen Dalam Negeri, menyatakan bahwa program tambang yang ditinggalkan itu “sangat efektif” dan mengatakan bahwa mereka akan memperhatikan rekomendasi auditor.
Pekan lalu, badan tersebut merilis hasil awal sampel debu, air, urin, dan kotoran yang diambil dari halaman belakang sekitar 28 warga yang tidak menunjukkan peningkatan kadar arsenik. Namun, tes laboratorium lain menunjukkan bahwa arsenik dapat terhirup atau tertelan.
“Apakah kamu ingin mengambil banyak sekali ini dan menyebarkannya di halaman depan rumahmu?” kata Chris Kim, seorang ahli geologi yang disewa oleh BLM untuk menguji daerah tersebut. “Saya pikir Anda harus menanggapinya dengan sangat serius dan, selain dosis jangka pendek, pertimbangkan risiko paparan jangka panjang.”
Pada tahun 1800-an, para penambang di California, Nevada, dan wilayah Barat lainnya menganggap wilayah dengan kadar arsenik alami yang tinggi sebagai tempat yang baik untuk menyimpan emas dan perak.
Proses ekstraksi emas memusatkan arsenik dan menghasilkan limbah semi-cair yang disebut bubur yang dibuang begitu saja oleh para penambang.
Tes awal yang dilakukan Kim menunjukkan kemungkinan arsenik tidak masuk ke dalam air minum, namun dapat tertelan dengan menelan makanan yang terkena debu atau tanah yang terkontaminasi.
Uang adalah hambatan terbesar dalam melakukan pembersihan.
Perkiraan biaya untuk membuang limbah berbahaya di Distrik Rand adalah $170 juta. Para aktivis konservasi percaya bahwa biaya pembersihan seluruh tambang yang terbengkalai di negara ini bisa mencapai $72 miliar.
Tahun lalu, DPR mengesahkan rancangan undang-undang yang mencakup pembentukan dana pembersihan tambang yang terbengkalai, namun upaya tersebut terhenti di Senat. Pada bulan Maret, Senator. Dianne Feinstein, D-Calif., memperkenalkan tindakan serupa, namun terhenti di komite. Dia berencana untuk memperkenalkannya kembali.
Forester tidak optimis bahwa uang akan tersedia pada saat perekonomian sedang menjadi pusat perhatian. Namun, ia berencana untuk menggunakan dana pusat bahan berbahaya yang diperoleh Departemen Dalam Negeri setiap tahun dari Kongres dan sumber lain yang diterima tahun ini untuk setidaknya memulai pembersihan.
“Jika ada lebih banyak orang yang meninggal di kiri dan kanan, maka saya pikir Anda punya alasan untuk segera melakukan penyesuaian,” kata pria berusia 74 tahun itu. “Saya ingin melihatnya sebelum saya berusia 80 tahun.”
