Garis Kain di pasir: Penyangkalan mengundang pengawasan

WASHINGTON – Herman Cain membuat garis di pasir, dan sekarang dia berharap garis itu menempel seperti beton.

Cain, yang secara mengejutkan menjadi kandidat terdepan dalam pemilihan presiden Partai Republik baru-baru ini, telah menanggapi tuduhan pelecehan seksual dengan serangkaian pernyataan pasti yang mengundang pengawasan lebih dekat terhadap perilakunya di masa lalu.

Selama 40 tahun berkecimpung di dunia bisnis, kata Cain, dia tidak pernah melakukan pelecehan seksual terhadap siapa pun. Dia menandai daftar panjang perusahaan yang mempekerjakannya – Burger King, Coca-Cola, Godfather’s Pizza, dan banyak lagi – dan mengatakan dia “tidak pernah, tidak pernah” dituduh melakukan tindakan yang tidak pantas. “Tidak ada lagi yang perlu digali,” katanya.

Mungkin saja Kain tidak menyembunyikan apa pun. Namun sejumlah politisi di masa lalu telah tergelincir setelah mengeluarkan undangan publik untuk memeriksa perilaku mereka, tidak ada yang lebih terkenal daripada calon presiden dari Partai Demokrat, Gary Hart pada tahun 1987.

Senator Colorado itu menantang wartawan untuk “mengikuti saya kemana-mana” setelah muncul pertanyaan tentang apakah dia telah meninggalkan istrinya.

“Aku serius,” katanya. “Kalau ada yang mau membuntutiku, silakan saja. Nanti mereka bosan sekali.”

Ternyata tidak.

Wartawan memergoki model Donna Rice memasuki townhouse Hart saat istrinya pergi. Dan muncul foto Rice yang duduk di pangkuan Hart dekat kapal pesiar bernama “Monkey Business”.

Hart segera keluar dari pemilihan presiden.

Dua dekade kemudian, Gubernur Illinois Rod Blagojevich mengatakan kepada masyarakat bahwa mereka boleh merekam panggilan telepon publik dan pribadinya.

“Apa pun yang saya katakan selalu sah,” tegasnya.

Sehari kemudian, dia ditangkap atas tuduhan korupsi – sebagian didasarkan pada apa yang didengar jaksa ketika mereka menyadap teleponnya.

Kini Blagojevich sedang menunggu hukuman atas tuduhan korupsi federal.

Hart dan Blagojevich sudah berada dalam bahaya ketika mereka secara terbuka mengundang pengawasan ekstra, namun keberanian mereka akhirnya hanya meningkatkan kebangkitan mereka.

Dengan pernyataan tegas Cain tentang perilakunya di masa lalu, “dia membuka gulungan pembicaraan ‘Bisnis Monyet’,” kata ahli strategi Partai Demokrat, Chris Lehane. “Anda secara efektif menarik garis batas dan melakukan persis seperti yang dilakukan Gary Hart, yaitu menantang orang untuk kembali ke kehidupan Anda dan membalik setiap batu untuk melihat apakah ada insiden lain.”

Adalah baik jika masa lalu Kain tidak tercela.

Namun hal ini meningkatkan risiko bagi calon pengusaha dan dapat meningkatkan pentingnya informasi yang marginal sekalipun, kata Lehane.

Setiap tuduhan baru mungkin tampak “jauh lebih besar daripada yang sebenarnya karena Anda telah membuat kesepakatan yang jauh lebih besar, dan Anda telah mengajukan tantangan ini,” katanya.

Eric Dezenhall, pakar manajemen krisis, mengatakan pelecehan seksual mudah dilakukan, dan mencari tahu kebenarannya bisa jadi sulit. Seorang kandidat mempunyai sedikit kendali terhadap hal tersebut. Mengeluarkan penolakan yang rumit bisa berisiko memperluas cerita ketika sudah waktunya untuk melanjutkan.

Dengan menjelaskan penyangkalannya secara mendetail, kata Dezenhall, Kain bisa saja “melebih-lebihkan pudingnya”.

“Pada titik tertentu, lebih sedikit lebih baik.”

Baik Lehane maupun Dezenhall mengatakan hal yang paling penting adalah bagi seorang kandidat untuk menyampaikan ceritanya secara langsung sejak awal dan menghindari kemunduran dan revisi.

Cain telah melontarkan serangkaian pernyataan yang kontradiktif sejak muncul laporan pada hari Minggu bahwa dia dituduh melakukan pelecehan seksual ketika dia memimpin National Restaurant Association pada tahun 1990an.

Cain pertama kali mengatakan bahwa dia tidak mengetahui penyelesaian keuangan yang diberikan kepada seorang karyawan perempuan terkait dengan tuduhan bahwa dia terlibat dalam perilaku yang menjurus ke arah seksual. Dia kemudian mengakui bahwa dia mengetahui adanya “perjanjian” tetapi bukan penyelesaian.

Politico sebelumnya melaporkan bahwa asosiasi restoran telah memberikan penyelesaian finansial kepada setidaknya dua karyawan wanita yang menuduh Cain melakukan perilaku menjurus ke arah seksual.

Kain tampak bertekad untuk mengatasi masalah ini pada hari Rabu, dengan menyampaikan pidato mengenai layanan kesehatan dan kunjungan ke anggota parlemen Partai Republik di Capitol Hill.

Manajer kampanyenya bersikeras bahwa ceritanya sudah berakhir. Selesai.

Ini sepertinya hanya angan-angan.

“Ini seperti pelempar yang bisa memanggil dan memukul bolanya sendiri,” kata Lehane. “Hal itu tidak berlaku dalam bisbol, dan tidak demikian pula dalam politik.”

___

Benac dapat diikuti di http://twitter.com/nbenac