Pihak berwenang sedang menyelidiki penyebab ledakan besar di pabrik gas propana di Florida Tengah

TAVARES, Fla. – Kerusakan peralatan dan kesalahan manusia merupakan salah satu kemungkinan penyebab serangkaian ledakan yang menyebabkan bola api berukuran 20 kali 20 kaki di pabrik propana Florida tengah dan menyebabkan delapan orang terluka, kata pihak berwenang.

Kepala Pemadam Kebakaran Tavares Richard Keith mengidentifikasi kemungkinan penyebabnya pada hari Selasa, namun mengatakan tidak ada dugaan adanya sabotase.

Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja federal telah meluncurkan penyelidikan atas insiden Senin malam di pabrik propana Blue Rhino, begitu pula kantor Pemadam Kebakaran Negara Bagian Florida.

Tidak ada korban jiwa, namun delapan pekerja terluka, empat dalam kondisi kritis, termasuk satu pekerja yang tertabrak mobil di jalan terdekat saat melarikan diri dari ledakan. Para pejabat mengatakan kerusakan bisa menjadi jauh lebih buruk jika tiga kontainer penyimpanan propana seberat 30.000 pon terbakar di pabrik yang mengisi ulang tangki propana untuk pemanggang gas dan keperluan rumah tangga lainnya. Sekitar 50 rumah di dekatnya dievakuasi sementara, meskipun tidak ada yang rusak.

Jika tank-tank besar itu meledak, “itu akan memusnahkan kami,” kata Chris Croughwell, kepala Batalyon Lake County, salah satu petugas tanggap pertama terhadap ledakan di kota barat laut Orlando.

Setelah mendengar dua ledakan, pekerja pemeliharaan Gene Williams melihat ke luar dan melihat bola api membubung di atas area penyimpanan luar ruangan di pabrik.

Beberapa saat kemudian, seorang operator forklift tersandung ke dalam gedung dengan daging tergantung di tangannya. Kaki dan wajahnya terbakar. Tabung propana seberat 20 pon yang meledak mulai menghujani mereka selama serangkaian ledakan pada Senin malam.

Api oranye terang akan tumbuh setinggi 200 kaki, dipicu oleh ledakan tabung yang melesat ke udara seperti kembang api. Rumah-rumah di kawasan itu berguncang dan warga terbangun karena suara “pohon demi pohon”.

Williams mengatakan tampaknya proyek tersebut dimulai sekitar 100 meter dari dermaga pemuatan di area di mana beberapa dari 53.000 tangki propana seberat 20 pon disimpan di palet plastik.

Dua lusin pekerja pabrik sedang bersiap-siap untuk pulang ketika ledakan terjadi, kata Williams, yang bekerja pada shift ketiga. Berdasarkan apa yang dikatakan oleh operator forklift kepadanya, ledakan tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh “kombinasi kesalahan manusia dan praktik buruk, mungkin. Saya tidak ingin berspekulasi lebih jauh, itu yang dikatakan oleh pengemudi forklift kepada saya.”

Williams mengatakan operator forklift mengatakan kepadanya, “‘Saya melakukan apa yang mereka perintahkan, saya melakukan apa yang mereka perintahkan, dan kemudian hal ini terjadi’.”

“Sesuatu di area itu pasti menjadi penyebabnya. Saya tidak tahu apakah dia melakukan sesuatu atau ada hal lain yang menyebabkannya,” kata Williams.

Williams mengatakan mereka mampu menutup katup ketiga tangki besar tersebut dari jarak jauh. Namun mereka tidak dapat menyalakan semprotan air yang dimaksudkan untuk menjaga tangki tetap dingin saat terjadi kebakaran.

“Terlalu ganas, terlalu panas, untuk masuk ke sana dan menyalakannya,” katanya.

Croughwell mengatakan selang yang dirancang untuk menyemprotkan air ke tangki besar tidak bisa meledak karena harus diaktifkan secara manual sehingga mengharuskan seseorang untuk berani menghadapi kondisi berbahaya.

“Kebanyakan orang waras tidak akan bertahan dalam acara seperti ini,” tambahnya.

Walikota Tavares Robert Wolfe mengatakan pada hari Selasa bahwa dia terkejut mengetahui selang di pabrik harus diaktifkan secara manual. Jika Blue Rhino membuka kembali pabriknya, kata Wolfe, dia berencana meminta selang tersebut diaktifkan secara otomatis melalui komputer. “Dengan begitu, ini aman dari kegagalan,” kata Wolfe. “Kami beruntung tank-tank itu tidak meledak.”

Blue Rhino adalah anak perusahaan pemasok propana nasional Ferrellgas yang berbasis di Kansas. Juru bicara perusahaan Scott Brockelmeyer mengatakan pada hari Selasa bahwa dia tidak memiliki informasi spesifik mengenai selang air keselamatan, namun menambahkan bahwa perusahaan mengikuti standar industri.

“Ini adalah situasi serius yang mungkin bisa Anda bayangkan,” kata Brockelmeyer. “Kami mempunyai orang-orang yang terluka, dan kami memiliki karyawan Blue Rhino dan Ferrellgas di seluruh negeri yang mendoakan mereka dan memberikan semangat yang baik kepada mereka.”

Pada bulan November 2011, Ferrellgas membayar denda $2.295 setelah inspeksi OSHA menemukan bahwa komponen di ujung selang udara yang digunakan dalam proses perbaikan tangki konsumen tidak ada.

Brockelmeyer mengatakan perusahaan telah memperbaiki masalah ini, dan menambahkan bahwa “proses tersebut dilakukan di area yang jauh dari tempat pengisian tangki….sehingga tidak ada produk yang diproses di area tersebut.”

Empat pekerja terdaftar dalam kondisi kritis di rumah sakit setempat. Komandan Batalyon Pemadam Kebakaran Tavares Eric Wages mengatakan Senin malam lima pekerja masuk ke pusat komando yang didirikan petugas pemadam kebakaran di dekat pabrik dengan kulit menggantung di lengan, dada dan wajah mereka. Dia mengatakan tangan mereka terentang dan mereka sangat terkejut.

Patroli Jalan Raya Florida mengonfirmasi bahwa Kaghy Sam, warga Leesburg berusia 29 tahun, ditabrak oleh sebuah SUV yang dikendarai oleh Gene Batson, 72 tahun, di jalan dekat pabrik Blue Rhino. Sebuah pernyataan dari FHP mengatakan Sam berlari ke jalan sebelum jam 11 malam pada hari Senin “karena kebakaran besar dan beberapa ledakan” dan berlari “ke jalur langsung” kendaraan Batson.

Sam diterbangkan ke Ocala Regional Medical Center karena luka serius. Tidak ada tuntutan yang diajukan dalam kecelakaan mobil tersebut.

Croughwell mengatakan petugas pemadam kebakaran yang merespons kobaran api harus menunggu untuk memasuki lokasi pembangkit listrik karena kondisinya sangat berbahaya. Saat mereka akhirnya hendak masuk, empat traktor-trailer yang diparkir di samping tangki propana besar terbakar.

Chief Keith mengatakan ledakan tersebut mengguncang rumahnya beberapa mil dari pabrik. “Kedengarannya seperti ada mobil yang menabrak rumah kami,” katanya.

Pada Selasa pagi, lokasi pabrik beton itu dipenuhi ribuan kontainer hangus seberat 20 pon.

Sekitar 50 rumah dievakuasi dalam semalam, namun mereka diizinkan kembali setelah empat jam.

Marni Whitehead, 33, yang tinggal kurang dari satu mil dari pabrik, mengatakan dia sedang berada di tempat tidur bersiap untuk tidur ketika dia mendengar suara ledakan keras.

Dia berlari keluar dan melihat tetangga lain di luar dan kemudian mereka melihat ledakan.

“Kami langsung mengetahui bahwa itu adalah pabriknya, pabrik propana,” kata Whitehead. “Setelah itu, hanya terjadi kepanikan.”

Whitehead membandingkan ledakan tersebut dengan kembang api Empat Juli. “Dan itu hanya lonjakan demi lonjakan,” katanya.

___

Penulis asosiasi pers Kyle Hightower di Orlando dan Freida Frisaro di Miami berkontribusi pada laporan ini.