Florida City mengambil status sebagai benteng Scientology

AIR JERNIH, Fla. – Tentu, kata Walikota Frank Hibbard. Terkadang hal ini bisa sedikit membingungkan — kerumunan Scientology berkeliaran di jalanan Clearwater dengan celana biru atau khaki dan kemeja tipis.

Terkadang hal itu membuat para tetangga sedikit resah.

“Saat Anda datang ke pusat kota, tidak ada orang yang suka menjadi minoritas,” kata Hibbard.

Namun sebagian besar, masyarakat di kota Gulf Coast yang indah ini telah menerima bahwa Clearwater bagi para Ilmuwan sama seperti Salt Lake City bagi Mormon, seperti Mekah bagi umat Islam. Meski tidak semua orang senang dengan hal itu.

“Saya pikir ada perubahan perlahan dari hubungan permusuhan yang sangat kuat menjadi hubungan toleransi,” kata Ron Stuart, yang berselisih dengan pejabat gereja di tahun 70an sebagai editor Clearwater Sun yang sekarang sudah tidak ada lagi.

“Masih banyak orang di kota ini yang tidak mempercayai mereka dan berharap mereka tidak ada di sana,” kata Stuart, yang kini bekerja di sistem pengadilan daerah. “Tetapi Anda tidak dapat menyangkal bahwa mereka berkontribusi, terutama terhadap perekonomian. Tanpa mereka, mungkin tidak akan ada pusat kota.”

Semuanya terjadi selama lebih dari 30 tahun, sejak tahun 1975, ketika L. Ron Hubbard mendarat.

Penulis fiksi ilmiah dan rekan-rekannya, yang selama bertahun-tahun beroperasi dari atas kapal pesiar di laut, diam-diam membeli sebuah hotel bersejarah di pusat kota yang sedang sekarat dengan visi menjadikan Clearwater sebagai rumah spiritual bagi Gereja Scientology miliknya.

Para pendatang baru yang misterius ini segera menjadi berita utama karena ekspansi mereka yang penuh rahasia dan agresif dan — menurut dokumen gereja yang disita oleh FBI — sebuah rencana rahasia untuk mendiskreditkan musuh-musuh mereka dan “mengambil” kota tersebut.

Saat ini, pusat kota Clearwater adalah pusat Scientology internasional dan tujuan bagi anggota elit (termasuk selebriti seperti Tom Cruise dan John Travolta) yang datang dari seluruh dunia untuk mendapatkan pelatihan spiritual tingkat tertinggi di gereja.

Jejak kekaisaran di koridor pusat kota sangat besar dan terlihat jelas, mulai dari pekerja gereja berseragam di jalanan setiap hari hingga dua lusin bangunan milik Scientology dan properti lainnya di gedung bertingkat rendah, banyak di antaranya yang seluruhnya atau sebagian dibebaskan dari pajak properti. .

Permata Scientology adalah bangunan andalan tujuh lantai yang baru, yang mencakup seluruh blok kota tidak jauh dari pengadilan distrik tempat drama hukum Terri Schiavo terjadi beberapa tahun yang lalu. Juga dikenal sebagai “Gedung Kekuatan Super,” ini akan menjadi struktur Scientology terbesar di dunia ketika selesai akhir tahun depan dan diperkirakan akan menarik ribuan orang percaya yang berkunjung ke Clearwater.

Menurut perhitungan gereja, sekitar 12.000 Scientology sekarang tinggal dan bekerja di dalam dan sekitar Clearwater, sikap dan prasangka lama di kota tersebut telah melunak seiring berjalannya waktu dan penjangkauan komunitas yang agresif oleh gereja. Para ilmuwan sekarang duduk di dewan kelompok sipil. Mereka memiliki bisnis di pusat kota. Bukan lagi tindakan bunuh diri politik jika para pemimpin lokal bergaul dengan mereka.

Hibbard, walikota kota dengan sekitar 110,000 penduduk, tidak dapat melupakan bahwa gereja adalah pemilik properti swasta terbesar di pusat kota. Kantornya di lantai tujuh di sebuah perusahaan investasi di pusat kota menawarkan pemandangan Gedung Bendera besar bergaya Kebangkitan Mediterania dan bangunan Scientology lainnya.

“Kehadiran mereka besar,” katanya. Mengabaikan fakta itu seperti mengubur kepalamu di pasir.

Hubbard mendirikan Gereja Scientology pada tahun 1954, berdasarkan teori yang ia susun dalam buku terlarisnya, “Dianetics: The Modern Science of Mental Health.” Saat ini, gereja yang berbasis di Los Angeles mengklaim memiliki 10 juta anggota dan lebih dari 7.000 gereja, misi, dan kelompok lain di seluruh dunia.

Para ilmuwan percaya bahwa pencerahan spiritual dapat dicapai dengan membersihkan pikiran dan jiwa Anda dari akumulasi efek-efek yang tidak diinginkan dari masa hidup ini dan kehidupan lampau yang tak terhitung jumlahnya melalui proses konseling intensif yang disebut “auditing”. Auditor menggunakan alat yang disebut “e-meter”, mirip dengan poligraf.

Umat ​​​​paroki membayar ratusan bahkan ribuan dolar untuk layanan audit dan kemajuan melalui berbagai tingkat “Operasi Thetan”. Mereka yang ingin mencapai tingkat “PL” tertinggi datang ke Clearwater, di mana gereja tersebut menempati Hotel Fort Harrison yang berusia 80 tahun dan sekelompok bangunan indah lainnya yang telah dipugar.

Hubbard memilih Clearwater, kata gereja, karena mudah diakses – bandara Tampa berjarak setengah jam – dan hangat sepanjang tahun. Ada juga sebuah cerita, mungkin apokrif, bahwa dia menyukai nama itu — “jelas” adalah keadaan yang ingin dicapai oleh para Ilmuwan, dan Hubbard menyukai lautan.

Sekitar 1.400 anggota staf elit gereja – yang dikenal sebagai Organisasi Laut – bekerja di gedung tersebut, kata juru bicara gereja Pat Harney. Mereka tinggal di bekas hotel wisata dan motel di sekitar kota yang telah dibeli dan direnovasi oleh gereja.

Terlepas dari kehadiran gereja dan upaya penjangkauan yang sudah lama dilakukan, Scientology masih misterius dan menakutkan bagi banyak orang di Clearwater. Jajak pendapat yang dilakukan gereja pada tahun 2003 menunjukkan bahwa mayoritas masyarakat lokal yang belum pernah berhubungan dengan gereja sebelumnya memiliki opini negatif tentang gereja tersebut.

Dan beberapa sumber yang didekati untuk cerita ini menolak untuk mengungkapkannya, dengan alasan takut akan pelecehan oleh para Ilmuwan. Hubbard mendorong para pengikutnya untuk “menyerang” musuh-musuh gereja, dan banyak orang di kota percaya bahwa kebijakan tidak mati bersamanya pada tahun 1986.

“Masih ada aura ketidakpercayaan,” kata Ray Emmons, mantan detektif polisi Clearwater yang menyelidiki gereja tersebut pada tahun 1980an dan masih tinggal di daerah tersebut.

Harney mengatakan gereja “membersihkan rumah” pada tahun 1970-an, menyingkirkan siapa pun yang menganut filosofi menyerang lawan.

“Kode moral kami mengatakan ‘Jangan melakukan tindakan ilegal,’” kata Harney.

Menurut banyak laporan lain, Gereja Scientology telah membuat kemajuan besar dalam memperbaiki pagar di Clearwater.

Kisah ini dimulai ketika gereja membeli Hotel Fort Harrison dengan nama samaran. Kemudian, menurut bukti yang kemudian disita oleh FBI, para pejabat gereja bersekongkol untuk mendiskreditkan “musuh” mereka, termasuk walikota dan reporter serta editor surat kabar lokal.

Kecurigaan meningkat pada akhir tahun 70an ketika istri Hubbard dan 10 pejabat tinggi gereja lainnya dihukum di Washington karena rencana mencuri dokumen pemerintah federal.

Pada tahun 1980-an, kota tersebut mengadakan dengar pendapat untuk menyelidiki tuduhan bahwa Scientology adalah aliran sesat, tetapi tidak ada tindakan yang diambil. Penduduk Clearwater memprotes gereja tersebut. Anggota gereja langsung memprotes.

Pada tahun 1995, Scientology Lisa McPherson yang berusia 36 tahun meninggal setelah dirawat oleh staf gereja di Hotel Fort Harrison selama 17 hari. Gugatan kematian yang tidak wajar oleh keluarganya merupakan mimpi buruk hubungan masyarakat bagi gereja selama bertahun-tahun hingga tuntutan tersebut diselesaikan pada tahun 2004. Tuduhan pidana kelalaian dan praktik kedokteran tanpa izin telah diajukan tetapi kemudian dibatalkan.

Sikap mulai mengalami perubahan perlahan pada tahun 90an.

Politisi lokal, yang menyadari adanya blok suara yang cukup besar, mulai muncul di forum kandidat yang disponsori Scientology. Para ilmuwan telah memperkuat citra mereka dengan terlibat dalam banyak kelompok sipil dan proyek perbaikan komunitas. Orang luar diundang ke hotel Fort Harrison.

Kelompok pengawas lokal yang melecehkan gereja setelah kematian McPherson pindah pada tahun 2002.

“Sedikit demi sedikit hambatan tersebut hilang,” kata Mary Repper, seorang konsultan politik yang memberikan nasihat kepada kandidat lokal pada tahun 1980an dan 90an. “Jika Anda menghadiri salah satu acara mereka sekarang, Anda akan melihat lebih banyak pemimpin bisnis, lebih banyak pemimpin masyarakat, lebih banyak pejabat terpilih dibandingkan acara lainnya di negara ini. Mereka sekarang mengakui nilai-nilai gereja, mereka melihatnya sebagai bagian integral dari solusi masalah-masalah yang ada. Air jernih.”

Komisaris Pinellas County Susan Latvala adalah salah satu politisi lokal pertama yang ramah terhadap Scientology pada awal tahun 1990an dan tetap bersahabat dengan pejabat gereja.

“Mereka menjadi bagian dari komunitas karena mereka berupaya dan melakukan upaya,” kata Latvala, yang menerima sumbangan kampanye sebesar $250 dari komite aksi politik yang berafiliasi dengan Scientology tahun lalu. “Ini benar-benar berubah dalam 10 atau 12 tahun terakhir.”

Harney berkata, “Kami telah tumbuh sedikit, kami telah mengenal banyak orang, kami lebih dipahami. Saya pikir lebih dapat dimengerti bahwa kami adalah orang-orang dari semua lapisan masyarakat.”

Dengan adanya jalur air baru ke pantai yang mengalihkan wisatawan dari pusat kota, para pemimpin Clearwater berusaha mati-matian mencari cara untuk mengisi banyak etalase toko yang kosong dan menarik banyak orang di pusat kota.

Sementara itu, Scientology terus berkembang di Clearwater, mengubah bekas kompleks bantuan menjadi hotel mewah untuk para Scientology yang berkunjung, memperbaiki kompleks apartemen bobrok untuk menampung lebih banyak staf dan membuka garasi parkir baru.

Meskipun banyak dari bangunannya bebas pajak, gereja tersebut membayar pajak hampir $900.000 atas propertinya di kota tersebut tahun lalu. Dan seorang konsultan gereja memperkirakan pada tahun 1999 bahwa Scientology menyumbangkan lebih dari $80 juta per tahun ke perekonomian lokal.

Namun, masih ada perbedaan pendapat mengenai apakah kehadiran Scientology dalam jumlah besar telah membantu atau menghambat pembangunan kembali pusat kota Clearwater.

Gedung-gedung apartemen baru bermunculan di pelabuhan dan perbaikan pemandangan jalan yang telah lama ditunggu-tunggu sedang dikerjakan, namun beberapa orang bertanya-tanya apakah budaya pusat kota yang beragam dapat diwujudkan dengan gedung Scientology di hampir setiap sudut dan staf gereja di jalan setiap hari.

“Saat Anda memiliki misteri, orang akan menjauh,” kata George Kelly, pemilik Kios Koran Pusat Kota yang terkenal.

Tidak semua orang setuju. Omar Alexander, 21, yang baru-baru ini menyeruput minuman kopi beku di Starbucks di pusat kota, mengatakan dia tidak merasa terganggu dengan para Scientology yang selalu hadir dan tidak yakin mereka menghalangi orang lain. Setiap Scientology yang dia kenal adalah orang baik, kata Alexander.

“Mereka bekerja keras, melakukan apa yang harus mereka lakukan,” katanya.