Hakim: Big Tobacco bersalah atas penipuan selama beberapa dekade
WASHINGTON – Seorang hakim federal memutuskan pada hari Kamis bahwa produsen rokok terkemuka di AS melanggar undang-undang pemerasan, menyesatkan masyarakat tentang bahaya merokok bagi kesehatan selama bertahun-tahun.
Hakim Distrik AS Gladys Kessler berhenti memerintahkan perusahaan untuk membayar program berhenti merokok.
Hakim memang memerintahkan perusahaan-perusahaan tersebut untuk mempublikasikan “pernyataan afirmatif” di surat kabar dan situs web mereka tentang dampak buruk terhadap kesehatan dan kecanduan merokok dan nikotin.
Kessler mengatakan penerapan program berhenti merokok nasional, seperti yang diupayakan oleh pemerintah, “tidak diragukan lagi akan bermanfaat bagi kepentingan publik” namun ia dilarang oleh keputusan pengadilan banding yang menyatakan bahwa upaya hukum harus bersifat prospektif dan tidak bersifat menghukum atas tindakan di masa lalu.
Pemerintah meminta hakim untuk meminta perusahaan membayar $10 miliar untuk program berhenti merokok, meskipun demikian Departemen Kehakiman Pakarnya sendiri mengatakan dibutuhkan $130 miliar.
Pengurangan upaya hukum tersebut menimbulkan tuduhan bahwa Jaksa Agung Muda Robert McCallum, orang yang ditunjuk secara politik pada pemerintahan Bush, mencoba melemahkan kasus ini. Namun, pembebasan tuduhan internal Departemen Kehakiman membebaskannya dari kesalahan, dengan mengatakan bahwa dia mendukung angka yang menurutnya dapat dikuatkan di tingkat banding.
Perusahaan tembakau membantah melakukan penipuan dan mengatakan perubahan dalam cara penjualan rokok membuat mereka tidak mungkin melakukan tindakan curang di masa depan.
Undang-undang pemerasan perdata mengharuskan adanya temuan bahwa penipuan telah terjadi. Jika hakim membuat keputusan seperti itu, langkah-langkah harus diambil untuk mencegah hal serupa terjadi lagi.
Kasus ini pertama kali diajukan pada tahun 1999 di bawah pemerintahan Clinton. Pemerintahan Bush melakukan upaya ini setelah menerima kritik awal karena secara terbuka membahas kelemahan kasus tersebut dan gagal menyelesaikannya.
Pengadilan terpisah mengeluarkan keputusan sementara dalam kasus ini tahun lalu, dan menemukan bahwa undang-undang pemerasan perdata tidak mengizinkan pemerintah meminta $280 miliar dari perusahaan-perusahaan tersebut untuk mendapatkan uang yang diduga mereka peroleh melalui penipuan selama bertahun-tahun.
Selama persidangan, Kessler mendengar tuduhan bahwa perusahaan-perusahaan tersebut telah menandatangani “perjanjian yang sopan” di mana mereka setuju untuk tidak bersaing mengenai produk mana yang paling tidak berbahaya bagi perokok. Hal ini untuk memastikan mereka tidak harus secara terbuka mengatasi dampak buruk yang disebabkan oleh merokok, kata pengacara pemerintah. Pengacara tembakau membantah tuduhan tersebut.
Pemerintah juga berdalih bahwa industri tembakau memasarkannya kepada anak-anak sambil berbohong mengenai hal tersebut. Sekali lagi, pengacara tembakau membantah tuduhan tersebut.
Keputusan Kessler diambil hampir satu dekade setelah negara bagian mencapai penyelesaian hukum sebesar $246 miliar dengan industri yang bertujuan untuk menutup biaya perawatan kesehatan. Perjanjian tersebut memberlakukan pembatasan tertentu pada industri ini, seperti pelarangan iklan di papan reklame dan transportasi umum.
Para terdakwa dalam gugatan federal adalah: Philip Morris USA Inc. dan induknya, Altria Group Inc.; Perusahaan Tembakau RJ Reynolds; Perusahaan Tembakau Brown & Williamson; British American Tobacco Ltd.; Perusahaan Tembakau Lorillard; Grup Liggett Inc.; Advokat untuk Penelitian Tembakau-AS; dan Institut Tembakau yang sekarang sudah tidak ada lagi.
Satu-satunya pembuat rokok yang dikecualikan dari keputusan Kessler adalah Liggett.
