Arizona Cardinals mengambil kesempatan dengan pilihan putaran ketiga, pilih Honey Badger

TEMPE, Arizona. – Tyrann Mathieu hampir tidak bisa mengeluarkan kata-katanya, isak tangis dan air mata meredam suaranya melalui telepon.

“Saya tahu saya berada di jalan yang benar,” katanya.

Arizona Cardinals tampaknya berpikir demikian.

Setelah pemilihan yang relatif aman di dua putaran pertama draft NFL, Cardinals mengambil peluang di putaran ketiga dengan mengambil Mathieu, pemain keamanan yang berbakat namun bermasalah dari LSU.

Berdasarkan evaluasi mereka sendiri dan perkataan cornerback Pro Bowl mereka Patrick Peterson, mantan rekan setim Mathieu di LSU dan salah satu teman terdekatnya, Cardinals menggunakan pilihan keseluruhan ke-69 pada Jumat malam untuk menjadikan pemain yang dikenal sebagai Honey Badger itu dikenal.

“Dia membuat saya terkesan ketika berhadapan satu lawan satu di kantor saya, mengetahui apa yang perlu dia lakukan dalam hidupnya,” kata pelatih tahun pertama Cardinals, Bruce Arians. “Saya benar-benar sedikit terkejut. Dia tahu apa masalahnya, dia tahu apa yang telah dia lakukan pada dirinya sendiri, tapi dia juga tahu bahwa seseorang akan memberinya kesempatan, bahwa dia tahu apa yang dia perlukan untuk membuatnya sukses. “

Pernah dianggap sebagai pelari terdepan Heisman Trophy dan pilihan putaran pertama yang pasti, Mathieu menjadi pilihan yang berisiko bagi tim NFL setelah serangkaian insiden di luar lapangan membuat karakternya dipertanyakan.

Mathieu, finalis Heisman Trophy 2011, dikeluarkan dari tim oleh pelatih LSU Les Miles di kamp pramusim Agustus lalu setelah gagal dalam beberapa tes narkoba.

Mathieu, yang tidak bermain pada tahun 2012, ditangkap kurang dari dua bulan kemudian bersama tiga mantan rekan satu timnya setelah polisi menemukan 10 kantong ganja dan alat pemberi obat di apartemennya di Baton Rouge.

Mathieu menghabiskan dua minggu dalam program perawatan narkoba yang dijalankan oleh mantan pemain NBA John Lucas dan menghabiskan beberapa bulan menjelang wajib militer untuk mencoba merehabilitasi citranya. Dia menghabiskan sebagian waktunya bersama Peterson, menjamin temannya di kantor depan Cardinals dan staf pelatih sebelum mereka memilihnya dalam draft.

“Orang itu siap bermain sepak bola,” kata Peterson, yang mengatakan dia akan terus membimbing Mathieu bersama para Cardinals. “Dia melakukan kesalahan, berada dalam posisi tidak stabil di mana dia tertangkap membawa ganja, tapi dia memahami pentingnya bertanggung jawab dan menjadi panutan, sehingga hal-hal itu ada di belakangnya.”

Sebelum kemundurannya, Mathieu adalah salah satu pemain paling dinamis di negaranya, kekuatan yang mengubah permainan yang menjadi ancaman untuk mencetak gol setiap kali dia menyentuh bola, baik saat melakukan tendangan balik atau turnover.

Mathieu menempati posisi kelima dalam pemungutan suara Heisman Trophy pada tahun 2011 dan merupakan bek bertahan pertama yang diundang ke upacara di New York sejak Charles Woodson dari Michigan memenangkan penghargaan tersebut pada tahun 1997. Dia juga memenangkan Penghargaan Bednarik sebagai pemain bertahan nasional terbaik tahun ini, adalah seorang All-American dan melakukan 11 kegagalan karir, ketujuh terbanyak dalam sejarah NCAA dan rekor sekolah.

Setelah masalah terjadi, stok Mathieu turun, menyebabkan tim melewatkannya di draft.

Bekerja dengan Peterson untuk memperbaiki citranya, Mathieu mengatakan dia bersedia menjalani tes narkoba mingguan, menemui konselor narkoba, terapis — apa pun yang diinginkan para Kardinal.

Dia senang diberi kesempatan kedua dan berencana memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Hal terbesar mereka adalah mereka ingin tahu bahwa mereka dapat mempercayai saya,” kata Mathieu. “Mereka ingin tahu bahwa saya menyeberangi jembatan itu.”

Para kardinal yakin Mathieu serius ingin mengubah hidupnya setelah menyelidiki latar belakangnya secara menyeluruh.

Mereka menerbangkan Mathieu ke Phoenix, makan malam bersamanya, menghabiskan waktu bersamanya dan Peterson, dan melakukan perjalanan ke kampus LSU untuk berbicara dengan hampir setiap anggota staf yang melakukan kontak dengannya di kampus.

The Cardinals juga telah melakukan pembicaraan dengan Peterson tentang latar belakang dan karakter Mathieu, dan berencana untuk memasukkan kata-kata dalam kontraknya agar dia tetap pada jalurnya.

“Kami akan mengambil tindakan yang diperlukan untuk memastikan dia berjalan lurus,” kata General Manager Arizona Steve Keim. “Kami merasa nyaman dengan risiko yang ada.”

The Cardinals mengambil lebih sedikit risiko dengan dua pilihan pertama mereka, memilih penjaga ofensif Carolina Utara Jonathan Cooper dengan pilihan keseluruhan No. 7 di putaran pertama pada hari Kamis dan gelandang LSU Kevin Minter setelah bertukar pilihan putaran kedua dengan pertukaran San Diego. .

The Cardinals memilih untuk mendukung korps linebacking yang akan membuat Daryl Washington melewatkan empat pertandingan pertama musim 2013 setelah melanggar kebijakan penyalahgunaan zat di liga.

Sebagai junior kaos merah musim lalu, Minter berada di urutan ke-14 secara nasional dengan 130 tekel, termasuk 15 kekalahan, sekaligus menjadi finalis Butkus Award dan tim kedua Associated Press All-American.

Arizona mendapatkan pilihan ketujuh pada putaran kedua – urutan ke-38 secara keseluruhan – tetapi menukarnya ke San Diego dengan imbalan putaran kedua Chargers (keseluruhan ke-45) dan putaran keempat (110).

San Diego menggunakan pick tersebut untuk mengambil gelandang Notre Dame Manti Te’o, runner-up Heisman Trophy yang menarik perhatian nasional setelah mengatakan dia menjalin hubungan online dengan pacar yang tidak ada.

Meskipun mereka akan menjatuhkan sedikit kejutan di draft dengan Mathieu, Cardinals membuat pilihan yang jauh lebih rendah di putaran kedua dengan mengambil Minter, mantan rekan setim Peterson lainnya yang terkenal dengan gaya pukulan kerasnya.

“Dia bukan atlet tertinggi, tapi dia pemain yang jongkok dan eksplosif,” kata Keim. “Saat terjadi benturan, dia memiliki daya ledak alami di pinggulnya. Saat dia memukulmu, kamu mundur.”

Seorang tekel dan gelandang yang baik yang dapat melawan blok dari gelandang yang lebih besar, Minter adalah bek yang sangat baik yang memiliki kemampuan untuk mengambil sudut yang baik terhadap pembawa bola. Dengan tinggi 6 kaki, 246 pon, dia juga cukup atletis untuk melakukan serangan jarak dekat, berlari ke belakang dan penerima, memungkinkan dia untuk tetap berada di lapangan saat melakukan passing bawah.

Agresivitas Minter terkadang menyakitinya karena salah arah dan kecepatan lateralnya dipertanyakan, tetapi dia menguasai bola dan suka memukul, yang seharusnya sesuai dengan skema agresif Arizona.

“Saya seorang pemain fisik,” kata Minter, yang lulus pada bulan Desember dan memilih meninggalkan LSU lebih awal untuk membantu keuangan keluarganya. “Saya bersemangat. Saya tertarik pada bisnis. Saya merasa saya akan menjadi aset besar bagi tim ini.”

Dan Cardinals membutuhkan bantuan sebagai gelandang.

Arizona melepaskan Stewart Bradley, yang pernah diproyeksikan sebagai starter, selama offseason dan mungkin tidak akan merekrut kembali agen bebas Paris Lenon.

The Cardinals mengontrak Jasper Brinkley, yang menghabiskan empat musim sebelumnya bersama Minnesota, selama offseason, tetapi Washington tidak akan bisa bermain hingga 6 Oktober.

Hingga saat itu, mereka harus mengandalkan dua pemain dari LSU, termasuk satu Honey Badger.