Mati lampu di Perusahaan Listrik Kecil

ROCHESTER, Vt. – Departemen hubungan masyarakat perusahaan listrik, golden retriever yang sangat ramah bernama Nugget, sekarang berusia hampir 15 tahun dan berjuang untuk bangkit.

Itu hanyalah tanda lain bahwa sudah waktunya bagi Tom dan Sandy Pierce untuk mematikan bisnis yang sudah ada di keluarga Tom sejak 1897.

Dan Tom, salah satu dari dua linemen dan pembaca meteran dari Rochester Electric Light dan Power Co. serta CEO-nya, kini berusia 61 tahun. Dia berkata dia tidak keberatan dibangunkan di tengah malam musim dingin untuk berjuang melewati badai salju mencari kabel listrik yang tumbang.

“Akan menyenangkan membawa pager saya ke lubang kerikil dan menembaknya,” katanya dengan aksen Vermont yang kental.

Klik di sini untuk mengunjungi halaman Bisnis Kecil BARU FOXBusiness.com.

Rochester, dengan populasi sekitar 1.200, adalah tempat di sebelahnya Rute Vermont 100 cukup luas untuk sebuah desa yang dikelilingi oleh rumah-rumah tua, terhimpit ke dalam lembah sempit yang dipahat oleh Sungai Putih dari Pegunungan Hijau.

Listrik Rochester adalah “orang yang selamat dari usia dini,” kata Richard Cowart, mantan ketua Dewan Layanan Publik Vermont yang sekarang bekerja dengan kelompok konsultan yang disebut Proyek Bantuan Regulasi.

Perusahaan listrik kecil pedesaan bermunculan di seluruh negeri seabad yang lalu, hanya untuk menghilang dalam konsolidasi saat pembangkit listrik raksasa dan jaringan transmisi regional dibangun. Pada saat yang sama, mulai dari pencatatan keuangan hingga waktu respons pemadaman diatur dengan lebih ketat.

“Ini pekerjaan yang sangat sulit untuk melakukan semua itu,” kata Cowart. “Untuk perusahaan kecil seperti itu untuk mempertahankannya selama mereka benar-benar merupakan bukti komitmen dan keterampilan pribadi mereka.”

Departemen Energi AS Administrasi Informasi Energi 27 perusahaan listrik swasta dengan ukuran yang mirip dengan Rochester yang terdaftar di seluruh negeri; 17 berada di Alaska.

Vermont memiliki beberapa utilitas kecil lainnya, tetapi dimiliki oleh kota atau desa. Vermont Marble Power Division menyediakan listrik untuk penduduk Proctor dan Pittsford, namun sejauh ini pelanggan terbesarnya adalah perusahaan induknya, OMYA Inc. pertambangan marmer dan pabrik pengolahan di Rutland County.

Di Rochester, Pierces pensiun, tetapi satu karyawan mereka, Frank Severy yang berusia 50 tahun, telah ditawari pekerjaan di perusahaan yang membeli utilitas kecil, Central Vermont Public Service Corp.

Cara Severy datang ke Pierces adalah kisah klasik kota kecil. Keluarga Pierces ingin memindahkan kompi ringan, demikian mereka menyebutnya, setelah tanah milik keluarga dibagi. Kakak perempuan Tom menemukan rumah di desa tempat ayah mereka menjalankan perusahaan dari sebuah kantor kecil di luar ruang tamu. Tom dan Sandy mendapatkan teman yang ringan.

Ayah Severy, yang memiliki peternakan sapi perah di pinggiran kota, terjual habis. Sapinya pergi ke petani lain; keluarga Pierces membeli rumah pertanian tua besar yang sekarang menjadi kantor pusat perusahaan ringan. Dengan ayahnya menjual pertanian, Frank Severy muda membutuhkan pekerjaan. Dia telah bekerja untuk keluarga Pierces sejak saat itu, kantornya adalah dapur tempat dia makan saat tumbuh dewasa.

Keluarga Pierces dan Severy menghabiskan beberapa jam di suatu sore musim semi yang hangat baru-baru ini berbagi cerita, tawa, dan kekesalan yang dikumpulkan selama tiga karier menjalankan utilitas kecil dengan 900 pelanggan.

Ada saat seekor burung dan seekor ikan menyebabkan pemadaman listrik, misalnya. “Seekor osprey pasti mengambil ikan dari sungai dan … menjejalkannya di antara tiang dan isolator,” kata Severy. Mencari sumber masalahnya, “Saya melewatinya tiga kali sebelum saya melihat ekor” piston 14 inci.

Terkadang tawa dan rasa takut bercampur menjadi satu cerita.

Faktanya, satu hewan peliharaan yang mengesalkan adalah hewan peliharaan: pelanggan mengikat anjing mereka langsung ke meteran listrik. Tom mengatakan bahwa dia pergi untuk membaca satu meter dan bertemu dengan orang yang sangat menakutkan. Dia membiarkan anjing itu mengejarnya di sekitar tiang beranda.

“Leash-nya semakin pendek dan pendek,” kata Tom, sampai tukang dapat melakukan pekerjaannya sementara anjing itu mencoba melepaskan diri.

“Sebagian besar pelanggannya hebat,” kata Sandy Pierce, tetapi ada beberapa apel yang buruk — sepasang suami-istri ketahuan merusak meteran mereka dengan harapan mendapatkan listrik gratis.

Kadang-kadang pelanggan harus dimatikan karena tidak membayar, kata Pierces. Sampai tahun 1960-an, orang bisa bekerja 25 sen sekaligus kembali ke rahmat baik perusahaan ringan.

“Kami memasang seperempat meter,” kata Tom. “Anda menginginkan listrik, Anda memasukkan seperempat. Anda akan mendapatkan listrik senilai 20 sen,” dengan nikel terakhir akan menjadi tagihan yang jatuh tempo.

Kehati-hatian dalam penggunaan listrik seperti itu dulunya jauh lebih umum daripada saat ini. Surat tahun 1918 kepada pelanggan memberi tahu mereka bahwa kekuatan satu sen akan melakukan berbagai tugas rumah tangga. Itu akan “menjalankan Flatiron seberat enam pon selama 15 menit, pemanggang roti Radiant cukup lama untuk menghasilkan 10 potong roti bakar … kipas berdiameter 12 inci selama dua jam,” dll.

Dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan lampu telah membeli semua dayanya dari utilitas lain dan menjualnya kembali kepada pelanggannya. Ini tidak selalu terjadi.

Ketika kakek buyut Tom, Edward Pierce, bergabung dengan orang lain dalam mendirikan perusahaan, kekuatan sebuah bendungan kecil di Cabang Barat dari Sungai Putih. Air dikeluarkan pagi-pagi sekali, agar petani memiliki penerangan di lumbung untuk memerah susu. Sesekali juga ada pelepasan malam, saat ada pesta di balai desa. Orang-orang ditagih berdasarkan berapa banyak bola lampu yang mereka miliki.

Apa yang membuat Pierces lebih buruk dari apa pun yang pernah dilakukan pelanggan mana pun adalah meningkatnya jumlah dokumen yang harus mereka serahkan ke berbagai lembaga pemerintah.

“Anda harus melakukan studi transfer dan penyebaran, menyerahkan rencana pengelolaan vegetasi, rencana tanggap darurat,” kata Sandy Pierce. “Ini banyak pekerjaan untuk utilitas kecil.

“Kami bahkan telah ‘dipilih’ oleh Departemen Energi AS,” dan diharuskan mengirimkan beberapa jenis data yang berbeda kepada lembaga tersebut setiap bulan, katanya. “Yang ingin saya ketahui adalah bagaimana Anda tidak terpilih?”

Petugas Rochester City Joanne McDonnell mengatakan dia memahami keinginan Pierces untuk pensiun, tetapi khawatir bahwa “kami akan kehilangan layanan yang baik. Setiap kali kami mengalami pemadaman listrik, Tom dan Frank berada di luar untuk mengerjakannya. “

Terkadang layanan meluas ke tetangga yang bukan pelanggan. McDonnell ingat pindah dari Rochester ke dekat Hancock selama beberapa tahun sebelum kembali. Selama dia tinggal, dia bertanya kepada orang-orang Rochester apakah mereka dapat menggunakan van mereka ke Hancock untuk memasang lampu di pohon Natal besar di luar perpustakaan.

“Mereka tidak tergila-gila dengan ide itu karena mereka telah melakukannya sebelumnya dan orang mengira mereka tidak meletakkan lampu di tempat yang tepat,” kenang McDonnell. Akhirnya, Severy setuju untuk melakukannya. Harganya sangat rendah, dan pada saat yang sama praktis. “Dia berkata: ‘Saya akan melakukannya, tapi jangan mengeluh.