Agen investasi membantu bisnis dengan ikatan yang teduh

WASHINGTON – Sebuah lembaga pemerintah yang membantu perusahaan Amerika berinvestasi di negara berkembang menyetujui pinjaman jutaan dolar kepada perusahaan yang pemiliknya berbisnis dengan mereka. Mafia (pencarian) tokoh dan pemberontak dalam konflik berdarah Afrika, catatan menunjukkan.

Badan tersebut juga memberikan asuransi untuk membantu perusahaan yang merupakan bagian dari konglomerat energi Meksiko itu Layanan Pendapatan Internal untuk membayar lebih dari $70 juta sebagai pajak balik.

Itu Perusahaan Investasi Swasta Luar Negeri, yang beroperasi dengan cadangan sekitar $5 miliar, mengatakan melakukan pemeriksaan latar belakang sebelum memberikan pinjaman atau asuransi. Tetapi agensi tersebut mengakui kehilangan informasi negatif tentang kliennya yang ditemukan The Associated Press dalam tinjauan catatan publik.

Seorang juru bicara OPIC mengatakan, badan tersebut sedang memeriksa database publik yang sama di mana AP menemukan informasi tersebut.

Misalnya, agen memiliki pinjaman sebesar $5 juta Perusahaan Globus International Resources Corp. “menunggu tinjauan lebih lanjut” setelah AP mengajukan pertanyaan tentang bukti yang diajukan di pengadilan yang menunjukkan bahwa Globus melakukan bisnis pada tahun 1990-an dengan tokoh Mafia yang kemudian dihukum karena kejahatan federal.

Globus tidak terkait dengan International Communications Systems Inc. tidak, yang menerima pinjaman OPIC tahun lalu untuk memasarkan kartu telepon di Moldova dengan nama merek GlobUS.

Globus memberikan saham senilai ratusan ribu dolar kepada empat pialang saham Mafia dan perusahaan milik massa antara tahun 1996 dan 2000, menurut catatan pengadilan dan Securities and Exchange Commission.

Jaksa menuduh pada tahun 2000 bahwa Globus adalah salah satu dari 19 perusahaan yang sahamnya dimanipulasi oleh Mafia. Pemerintah tidak pernah menuduh Globus atau pejabatnya melakukan kejahatan.

“Uji tuntas kami tidak menemukan hal seperti itu,” kata pengacara OPIC Eli Landy kepada AP. “Itu pasti menimbulkan bendera merah.”

Seorang juru bicara OPIC membela pemeriksaan latar belakang badan tersebut. “Kami merasa uji tuntas yang kami lakukan sangat baik dan sangat menyeluruh dan kami mendukungnya,” kata Lawrence Spinelli.

Ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat tidak begitu yakin.

Setelah AP memberikan rincian temuannya ke kantornya, Sen. Richard Lugar, R-Ind., menulis kepada penjabat presiden agensi tersebut, Ross Connelly, untuk mencari informasi lebih lanjut tentang mengapa OPIC setuju untuk memberikan bantuan dalam kasus ini.

Selama tiga dekade keberadaannya, OPIC telah mengalami banyak kontroversi.

Pada tahun 2003, Kongres memerintahkan OPIC untuk lebih terbuka tentang proses seleksinya dan membentuk sebuah komite untuk menyatukan kelompok-kelompok nonpemerintah yang berkepentingan seperti pecinta lingkungan dan serikat buruh.

Doug Norlen, anggota panel pengawas itu, mengatakan OPIC masih harus melakukan perbaikan signifikan.

“Mereka tampaknya tidak mampu memahami kebutuhan reformasi mereka sendiri,” kata Norlen, seorang pencinta lingkungan. Dia mengatakan OPIC memiliki “uji tuntas yang buruk” pada isu-isu seperti korupsi, hak asasi manusia dan dampak lingkungan.

Kongres membentuk badan tersebut pada tahun 1971 untuk memberikan pinjaman dan asuransi yang tidak tersedia di sektor swasta kepada perusahaan Amerika yang melakukan bisnis di negara berkembang.

Selama 34 tahun, agensi tersebut telah menyediakan lebih dari $160 miliar untuk proyek semacam itu. Penerima termasuk ExxonMobil, Unocal dan franchisee untuk restoran Ruby Tuesday dan hotel Marriott.

Uang OPIC berasal dari hasil pinjaman dan premi asuransinya, bukan dari uang pajak.

OPIC mengatakan berusaha untuk memperluas dukungannya di luar bisnis minyak dan mineral tradisional ke proyek-proyek yang memiliki manfaat lebih luas bagi masyarakat, seperti pinjaman baru-baru ini senilai $250 juta untuk membangun rumah bagi orang Afrika Selatan yang positif HIV.

Tetapi dia mengatakan kepada AP bahwa dia tidak tahu segalanya tentang latar belakang perusahaan yang didukungnya.

Musim gugur yang lalu, OPIC setuju untuk meminjamkan Globus $5 juta untuk membangun gudang penyimpanan dingin di Moskow. OPIC tidak tahu tentang hubungan Globus yang didokumentasikan pengadilan dengan kejahatan terorganisir

Tiga pria yang mengaku bersalah dalam konspirasi manipulasi saham Mafia — Anthony Stropoli, James Labate, dan Salvatore Piazza — termasuk di antara pemegang saham pribadi pertama Globus pada 1996 dan 1997, menurut catatan pengadilan dan SEC.

Labate menjalani hukuman 87 bulan penjara. Stropoli dibebaskan dari penjara federal tahun lalu. Piazza sedang menunggu hukuman.

Globus juga memberikan kontrak konsultasi kepada perusahaan yang diidentifikasi dalam catatan pengadilan sebagai dikendalikan oleh Mafia dan bisnis yang dimiliki oleh Steven D’Apuzzo, seorang pialang saham Mafia yang kemudian mengaku bersalah melakukan pemerasan dan konspirasi untuk Memanipulasi saham Globus.

D’Apuzzo mengatakan kepada hakim bahwa dia menghasilkan lebih dari $400.000 dengan menjual saham Globus dan menginvestasikan sebagian keuntungannya di perusahaan pialang tempat dia bekerja, First Liberty Investment Group. Investasi itu memperkuat cengkeraman massa di perusahaan investasinya, kata jaksa penuntut.

Baru-baru ini, Globus mempekerjakan akuntan Michael T. Studer pada tahun 2003 setelah pengadilan federal memerintahkan dia untuk membayar lebih dari $100.000 untuk pelanggaran sekuritas, catatan menunjukkan. Asosiasi Dealer Sekuritas Nasional juga melarang Studer dari bisnis sekuritas seumur hidup.

Co-CEO Globus, Yury Greene dan Herman Roth, menolak berkomentar.

“Saya tidak menyalahkan mereka,” kata pengacara Leo Salzman, yang mewakili Globus dalam gugatan perdata pada 2002. “Ini pertama kali aku mendengarnya, dan tentu saja aku mengerti mengapa mereka tidak berbicara denganmu.”

Dalam kasus kedua, pada tahun 2002 OPIC memberikan polis asuransi $25 juta untuk terminal gas propana di Guatemala yang merupakan bagian dari kerajaan bisnis Miguel Zaragoza Fuentes di Meksiko.

Fasilitas Samudra Pasifik dimiliki oleh Zeta Gas, bagian dari Grupo Zeta milik Zaragoza. OPIC memberikan asuransi kepada peserta dalam proyek tersebut – sebuah perusahaan Amerika, Texas Overseas Gas Corp., yang presidennya adalah anggota keluarga Zaragoza dan manajer puncak Zeta Gas.

Lima perusahaan lain di konglomerat milik Zaragoza terkena tagihan pajak jutaan dolar AS pada 1980-an dan 1990-an, catatan menunjukkan.

Pada tahun 1991, IRS menampar tiga perusahaan Grupo Zeta dengan akun $4,7 juta dalam bentuk pajak yang belum dibayar. Agen menyita delapan kapal tanker propana dan peralatan terkait di AS milik perusahaan-perusahaan ini.

Perusahaan menantang penyitaan IRS di pengadilan federal dan kalah.

Pengadilan juga memutuskan bahwa Zaragoza menyembunyikan pesawat Cessna bermesin ganda dari IRS setelah dua perusahaannya yang lain menerima tagihan pada tahun 1985 untuk lebih dari $71 juta pajak AS yang belum dibayar.

Perusahaan melunasi hutang $4,7 juta pada tahun 1996, catatan menunjukkan. Hak gadai pajak untuk hutang $71 juta tidak terpenuhi, meskipun IRS menyita dan menjual Cessna untuk melunasi sebagian dari hutang tersebut.

Pejabat Grupo Zeta tidak menanggapi pesan yang meminta komentar.

Juru bicara OPIC Spinelli mengatakan pemeriksaan latar belakang badan tersebut menemukan “individu yang terlibat dan perusahaan yang terlibat memenuhi kriteria kami.”

Pada tahun 2003, OPIC menyetujui pinjaman $25 juta untuk sebuah perusahaan Amerika yang dimiliki oleh Jean-Raymond Boulle, seorang raja pertambangan yang perusahaannya dikutip oleh PBB untuk urusan bisnis yang tidak etis dengan pemberontak dalam perang sipil Republik Demokratik Kongo.

Sebuah perusahaan Boulle, America Mineral Fields, telah mencapai kesepakatan dengan pemimpin pemberontak Kongo Laurent Kabila untuk mineral yang diperkirakan bernilai miliaran dolar. Perusahaan dan pemberontak mencapai kesepakatan tak lama sebelum pasukan Kabila menggulingkan mantan diktator Mobutu Sese Seko pada tahun 1997.

Boulle mengatakan bantuannya untuk Kabila termasuk mengizinkan pemimpin pemberontak menggunakan telepon satelit Boulle dan jet perusahaan AMF. Boulle mengatakan dia juga mendirikan perusahaan untuk membeli berlian dari wilayah yang dikuasai pemberontak Kabila, membayar kelompok Kabila $1 juta sebagai “pajak di muka”.

Panel PBB di Kongo mengatakan AMF Boulle melanggar pedoman etika internasional. AMF, yang berganti nama menjadi Adastra Minerals tahun lalu, menyatakan tidak melakukan kesalahan.

Pembiayaan OPIC Boulle belum selesai. Uang itu akan diberikan kepada Sierra Rutile Ltd. didanai, yang bersiap untuk membuka kembali tambang di Sierra Leone dengan rutil senilai jutaan dolar, bijih yang digunakan untuk memproduksi titanium oksida untuk digunakan dalam pigmen.

Walter Kansteiner III, anggota dewan direksi Sierra Rutile, mengatakan kritik PBB tidak beralasan.

“Saya telah mengenal Jean Boulle selama bertahun-tahun, dan menurut saya dia adalah pemodal yang sangat positif di Afrika dan melakukan pekerjaan yang sangat penting di Afrika,” kata Kansteiner.

Pejabat OPIC mengetahui tentang laporan tersebut sebelum menyetujui pembiayaan Sierra Rutile, kata Spinelli.

“Tuduhan adalah tuduhan. Dan ketika Anda melihatnya dan Anda mengejarnya dan Anda menggali sejauh yang Anda bisa, pada akhirnya, itu adalah tuduhan,” kata Spinelli.