Akankah orang kembali ke gedung antraks?

Meskipun antraks American Media Inc. kantor pusat di Florida telah berubah menjadi gajah putih seluas 70.000 kaki persegi dan para pekerja enggan untuk kembali, para ahli dekontaminasi mengatakan ada produk baru yang dapat membuat bangunan tersebut aman kembali.

“Saya pribadi akan masuk ke gedung itu,” kata penasihat umum Mike Kahane, yang kantornya terletak di Boca Raton Center berlantai tiga yang menampung enam tabloid terbesar di negara itu. “Tetapi saya tahu banyak orang tidak merasakan hal yang sama seperti saya.”

American Media sedang mencari tempat baru karena pejabat perusahaan mempertimbangkan untuk menjual gedung tersebut. Namun para ahli mengatakan hal tersebut dapat menangani bangunan yang dipenuhi antraks, dan mencatat bahwa tidak seorang pun akan bermimpi untuk meninggalkan bangunan terkenal seperti Gedung Kantor Senat AS dan kantor pusat NBC di 30 Rockefeller Plaza New York hanya karena tidak ditemukan jejak bakteri mematikan di sana.

“Anda tidak bisa meninggalkan gedung-gedung ini di mana pun di Amerika Serikat,” kata Joan Dougherty, presiden AA Trauma Cleanup di Pompano, Florida, sebuah perusahaan pembersih lingkungan.

Jika metode pemutih dan air lama yang dapat diandalkan adalah satu-satunya cara yang tersedia, hampir tidak mungkin untuk menghilangkan seluruh antraks tanpa menghilangkan area yang terkena dampak. Namun orang-orang yang berkecimpung dalam bisnis disinfektan menaruh harapan mereka pada produk baru yang dikembangkan di laboratorium pemerintah dengan dukungan Kongres.

Para pejabat sedang melakukan tes terhadap agen bakterisida yang dikembangkan oleh Sandia National Laboratories di Albuquerque, N.M., yang dimiliki oleh Lockheed Martin Corp. dikelola untuk Departemen Energi. Produk ini, yang dikenal di industri sebagai “formulasi SNL”, dapat digunakan dalam bentuk cair, gel, busa, aerosol, atau kabut.

Spora antraks berukuran 1-5 mikron dan berfungsi sebagai cangkang keras bagi bakteri. Mereka tahan terhadap panas, dingin, kekeringan dan paparan radiasi, dan dapat bertahan di tanah selama beberapa dekade atau lebih.

Produk Sandia dirancang untuk memecah lapisan pelindung dan menyerang DNA. Ron Gospodarski, presiden Bio-Recovery Corp. di New York, mengatakan spora antraks cenderung menggumpal dan menetap di permukaan yang dapat dijangkau oleh disinfektan.

“Jejak ini tidak bisa menembus dinding dan tidak bisa menembus lantai atau langit-langit atau semacamnya,” katanya. “Jadi ketika kita masuk dan meleset atau kita masuk dan berbusa atau kita masuk dan menerapkan formulasi SNL secara topikal, itu akan mematikan semua yang ada di sana.”

Karyawan AMI mengkhawatirkan antraks di saluran udara dan keyboard komputer, seperti yang dialami mendiang editor foto Robert Stevens. Gospodarski mengatakan partikel kotoran lebih kecil dari spora dan dapat menyebar ke mana saja pada antraks.

“Kami memasukkannya ke dalam celah-celah kecil yang bahkan spora berukuran mikron antraks pun tidak dapat masuk,” katanya.

EnviroFoam Technologies Inc. dari Huntsville, Ala., salah satu dari dua perusahaan yang memiliki izin untuk memasarkan produk tersebut, sedang berkonsultasi dengan pejabat di New York, Washington dan Florida. Kevin Irvine, manajer penjualan teknis perusahaan tersebut, mengatakan produk tersebut sedang diuji pada penyakit antraks yang ditemukan dari kantor Pemimpin Mayoritas Senat Tom Daschle.

Irvine mengatakan dia telah melihat produk ini berfungsi di laboratorium, dan dia yakin produk ini dapat membuat tempat kerja lebih aman.

“Saya akan mempertaruhkan nyawa saya untuk hal ini – dan saya mungkin harus melakukannya,” kata Irvine, seorang veteran korps kimia Angkatan Darat.

Masalahnya adalah tidak ada protokol pemerintah yang memberikan sertifikasi bahwa suatu bangunan, setelah didekontaminasi, 100 persen aman.

“Anda sebenarnya harus memverifikasi hampir setiap inci dari kantor itu, dan itu hampir mustahil,” kata Brian Kalamanka, presiden dan CEO Modec Inc., sebuah perusahaan di Denver yang juga diberi lisensi oleh Sandia. “Ini mengidentifikasinya, mengobatinya dan kemudian memverifikasinya. Dan saat ini tidak ada yang tersedia dalam skala besar.”

Kalamanka mengatakan biaya perawatan bangunan-bangunan ini bisa mahal. Namun tidak menduduki kembali mereka sama saja dengan membiarkan pelaku “mencapai tujuan mereka”.

Pada akhirnya, diperlukan analisis biaya/manfaat untuk menentukan bangunan mana yang ditempati kembali dan mana yang dirobohkan, kata Dr. Arnold Schecter, seorang profesor ilmu lingkungan di Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Texas di Dallas.

Schecter adalah komisaris kesehatan masyarakat untuk Broome County, NY, pada tahun 1981, ketika kebakaran trafo mencemari gedung kantor negara bagian 18 lantai dengan dioksin dan PCB yang mematikan. Negara memutuskan bahwa membersihkan akan lebih murah daripada menghancurkan; dibutuhkan waktu 13 tahun dan biaya $53 juta, dan jumlah jejak bahan kimia tersebut masih terlihat dalam pengujian.

Meskipun dioksin adalah kontaminan kimia dan antraks merupakan kontaminan biologis, Schecter mengatakan prinsip yang sama juga berlaku.

“Mereka cukup dibersihkan untuk digunakan kembali,” katanya. “Ada juga sisi ekonomi dan emosional dari persamaan tersebut… Maksud saya, $53 juta untuk sebuah gedung 18 lantai di Binghamton, NY, beberapa tahun yang lalu adalah jumlah uang yang cukup mengejutkan.”

Izin di AMI di Florida masih menjadi perdebatan saat ini; gedung tersebut masih menjadi TKP aktif. Meskipun struktur $4,6 juta mungkin tidak dapat dipenuhi, Kahane mengatakan “sejumlah besar karyawan tidak ingin kembali bekerja.”

Orang lain mungkin akan segera menghadapi pertanyaan yang sama. Tiga kantor pos Florida menunjukkan jejak antraks, dan ada beberapa paparan lainnya – termasuk putra seorang produser ABC News yang berusia 7 bulan di New York.

Gospodarski dan tim berencana memasuki kantor ABC News di Central Park West untuk melakukan pembersihan terlebih dahulu. Mereka dipersenjatai dengan standar lama – larutan pemutih 10 persen.

Meskipun ia yakin akan teknologi yang sedang berkembang, Gospodarski mengatakan ia bisa memahami mengapa orang-orang merasa takut.

“Ini seperti mengatakan, ‘Baiklah, mari kita bangun kembali menara World Trade Center,'” katanya. “Tetapi apakah ada yang menginginkan kantor di lantai 102 itu? Saya tidak berpikir banyak tangan akan terangkat.”