Anak-anak militer berusaha tetap semangat, naik kelas

WASHINGTON – Whitney Rhone, seorang siswa sekolah menengah atas yang bermata cerah dan bersekolah di perguruan tinggi dari Maryland, mengalami kesulitan dalam mengikuti tes sejak ayahnya, seorang sersan utama Marinir, dikerahkan ke Kuwait dan mungkin sekarang berada di Irak.

“Sangat sulit” untuk berkonsentrasi, kata Rhone, yang hanya menghubungi ayahnya dua kali sejak Februari.

Bagian tersulitnya, katanya kepada anak-anak militer lainnya di sekolah minggu ini, adalah tidak bisa mengajaknya hadir. Jika perang terus berlanjut, dia akan melewatkan pesta prom dan wisuda.

“Saya sangat sedih tentang hal itu,” katanya.

Para pengelola sekolah mengatakan mereka melihat peningkatan tingkat kecemasan dan kesedihan di antara anak-anak yang orang tuanya telah dikerahkan atau sedang dalam keadaan siaga untuk ditempatkan di Timur Tengah.

Hal ini membuat para pejabat berebut untuk menyediakan kelompok dukungan dan mengirimkan informasi ke rumah untuk membantu anak-anak dari orang tua militer.

Di SD Whittier, hanya dua mil dari Fort Detrick di Frederick, Md., ada “lebih banyak orang yang menangis” minggu ini, kata konselor sekolah Heather Quill.

Sebagai tanggapan, ia memulai “Pahlawan”, sebuah kelompok dukungan untuk anak-anak keluarga militer. Lebih dari 30 anak telah memperoleh manfaat dari kelompok ini minggu ini, kata Quill.

Whittier juga menghubungi keluarga setiap anak yang memiliki orang tua yang dikerahkan dan memberi siswa akses ke email dan telepon di sekolah untuk menghubungi orang yang mereka cintai di luar negeri. Dua siswa berbicara melalui telepon satelit minggu ini dengan ayah mereka, yang ditempatkan bersama di luar negeri.

Konselor lain juga terpaksa merespons.

“(Penempatan) seperti ketika orang tua berpisah,” kata Cydney Wentsel, pengawas bimbingan dan konseling di Harford County, Md. Sekolah umum. “Tetapi kini sekolah dihadapkan pada semakin banyaknya anak-anak yang pada saat yang sama merasa terganggu oleh perasaan kehilangan.”

Di Daerah Prince George, Md. dimana anak-anak militer tersebar di seluruh distrik, pejabat sekolah telah menugaskan konselor untuk memantau anak-anak dalam keluarga militer yang mungkin memerlukan bantuan. Kabupaten ini memiliki psikolog sekolah yang siap bekerja dengan administrator dan konselor di sekolah, kata juru bicara Lynn McCawley.

Sekolah di Baltimore County, Md. mengirimkan informasi kepada orang tua, guru dan konselor tentang tanda dan gejala stres pada anak-anak dari berbagai usia, kata Lynne Muller, direktur bimbingan konseling.

“Kami tidak ingin lengah seperti saat 9/11,” katanya.

Juru bicara National Association of School Psychologists Kathy Cowan setuju bahwa yang terbaik adalah bersiap.

“Penting bagi sekolah untuk bersiap membantu keluarga (anggota militer yang dikerahkan), untuk memastikan mereka mengetahui anak-anak mana yang anggota keluarganya dikerahkan,” kata Cowan.

Ia menyarankan agar konselor menyediakan kelompok diskusi untuk anak-anak dan meluangkan waktu di ruang kelas mengamati mereka yang telah mengerahkan anggota keluarga.

Psikolog anak di Universitas Maryland, College Park, juga mengatakan penting bagi orang dewasa untuk melindungi anak-anak dari orang tua yang dikerahkan dari liputan perang yang mengganggu di televisi.

“Berita yang beredar di masyarakat menciptakan kesadaran bahwa orang tua bisa dibunuh,” kata Charles Flatter, ketua Institut Studi Anak di College Park. “Ini bukan sesuatu yang biasanya dipikirkan anak-anak, dan ketika mereka melakukannya, mereka panik.”

Namun Ned Gaylin, profesor studi keluarga di kampus College Park, mengatakan orang dewasa tidak boleh berbohong kepada anak-anak dalam upaya melindungi mereka. Penting untuk mendengarkan anak-anak dan memberi tahu mereka “kebenaran, hanya kebenaran”.

Gaylin mengatakan remaja membutuhkan wadah untuk menyuarakan ide dan perasaannya. Mendengarkan dengan empati akan membantu mereka yang perlu berbicara, katanya.

Kelompok diskusi Rhone disebut “Anchor”. Presiden sekolah Heather Gossart, yang mengorganisir kelompok tersebut tepat setelah pertempuran dimulai, mengatakan bahwa siswa dari keluarga militer mengalami pengalaman unik yang dapat dipahami oleh anak-anak militer lainnya.

“Pada dasarnya, keluarga mendapat banyak dukungan,” kata Gossart. “Tapi di luar dugaan, di sekolah yang mayoritas siswanya bukan anggota militer, tidak ada seorang pun yang bisa benar-benar menghargai bagaimana rasanya pulang ke rumah dengan keluarga orang tua tunggal yang baru.”

Anchor bertemu selama satu jam pada Senin sore, tetapi siswa yang perlu berbicara dengan orang dewasa atau anak-anak militer lainnya dipersilakan datang ke kantor setiap hari dalam seminggu, kata Gossart.

“Musuh terbesar yang dihadapi anak-anak ini adalah keyakinan bahwa mereka mengalami sesuatu yang tidak dapat dipahami oleh orang lain atau bahwa pengorbanan mereka dan pengorbanan orang tua mereka tidak dapat dipahami,” kata Gossart.