Autisme mempengaruhi seluruh otak anak
Penelitian baru menantang keyakinan lama bahwa autisme hanya memengaruhi bagian otak yang mengontrol interaksi sosial, komunikasi, dan penalaran – malah menunjukkan bahwa kelainan tersebut memengaruhi seluruh otak.
Penelitian yang didanai pemerintah ini menemukan bahwa anak-anak autis dengan fungsi tinggi pun kesulitan ketika diminta melakukan berbagai tugas kompleks yang melibatkan area otak lain.
Hal ini menunjukkan bahwa berbagai bagian otak autis mengalami kesulitan bekerja sama untuk memproses informasi yang kompleks. Hal ini mungkin menjadi faktor pendorong terjadinya autisme, kata para peneliti.
Penelitian ini sebagian didanai oleh Institut Nasional Kesehatan Anak dan Pembangunan Manusia (NICHD) dari Institut Kesehatan Nasional.
“Temuan ini menunjukkan bahwa pemahaman lebih lanjut tentang autisme kemungkinan besar tidak datang dari studi tentang faktor-faktor yang mempengaruhi satu area atau sistem otak, tetapi dari studi tentang faktor-faktor yang mempengaruhi banyak sistem,” kata Direktur NICHD Duane Alexander, MD.
Otak anak autis mungkin lebih besar
Perdebatan berkobar mengenai vaksin dan autisme
Apa yang meningkatkan risiko bayi terkena autisme?
Temuan sebelumnya pada orang dewasa
Anak-anak autis dan orang dewasa biasanya mempunyai masalah dengan interaksi sosial dan komunikasi verbal dan nonverbal. Mereka cenderung menunjukkan perilaku yang berulang-ulang atau minat yang sempit dan obsesif. Ketiga perilaku inilah yang menjadi dasar diagnosis autisme.
Namun, semakin jelas bahwa fungsi otak lainnya juga terpengaruh, termasuk keseimbangan, pergerakan, dan memori.
Dalam penelitian sebelumnya, Nancy J. Minshew, MD, dan rekannya menyajikan bukti yang mendukung hipotesis seluruh otak dalam penelitian yang mengamati orang dewasa autis.
Orang dewasa autis yang mereka uji mengalami kesulitan melakukan tugas kompleks tertentu yang melibatkan kerja sama berbagai area otak.
Dalam penelitian yang baru diterbitkan, tim peneliti membandingkan anak-anak autis dengan fungsi tinggi dengan anak-anak non-autis yang memiliki IQ dan usia yang sama dalam upaya untuk mengkonfirmasi temuan mereka pada orang dewasa.
Semua anak dalam penelitian ini berusia antara 8-15 tahun, semuanya memiliki IQ 80 atau lebih tinggi, dan semuanya dapat berbicara, membaca, dan menulis.
Dari serangkaian tes, anak-anak autis tampil sama baiknya atau bahkan lebih baik dibandingkan anak-anak non-autis ketika diminta melakukan tugas-tugas dasar.
Namun kinerja mereka jauh lebih buruk ketika diminta melakukan tugas yang rumit.
Anak-anak autis cenderung sangat baik dalam mengingat detail spesifik, katakanlah, sebuah cerita, namun kesulitan untuk memahami maknanya.
Atau mereka berprestasi baik dalam tes pengukuran ejaan dan kosa kata, namun kesulitan memahami kiasan yang rumit.
“Kami melihat hal ini terjadi pada pasien kami,” kata Minshew. “Jika Anda menggunakan ungkapan seperti ‘lompat ke sana’, anak autis benar-benar bisa melompat.”
Tanda-tanda awal autisme teridentifikasi pada bayi
Pendekatan baru dalam pengobatan
Diane L. Williams, PhD, peneliti studi tersebut, mengatakan kepada WebMD bahwa temuan tersebut memiliki implikasi bagi penelitian di masa depan dan pengobatan autisme.
“Semakin kita memahami tentang autisme dan otak, semakin baik kita merancang program terapi yang efektif dan efisien,” katanya.
Williams mempertanyakan efektivitas jangka panjang dari intervensi perilaku yang sangat terstruktur yang hanya berfokus pada pengajaran anak-anak yang kurang memiliki keterampilan sosial. Misalnya, komunikasi dapat diajarkan sebagai serangkaian keterampilan tersendiri, seperti melakukan kontak mata, tidak mengubah topik pembicaraan, dan tidak menyela.
Jenis pengajaran ini dapat berhasil dalam situasi terstruktur, kata psikolog klinis Steven Gutstein, PhD, namun tidak di dunia nyata.
“Di dunia nyata, topik pembicaraan dapat diubah 10 kali dalam percakapan biasa, dan setiap orang akan disela,” katanya.
Gutstein adalah direktur Connection Center di Houston, sebuah fasilitas perawatan autisme yang berfokus pada pengajaran anak-anak cara berpikir lebih fleksibel.
“Orang dengan autisme belajar untuk menghindari ketidakpastian dengan cara apa pun, namun ketika mereka melakukannya, mereka juga menghindari peluang untuk pertumbuhan dan perkembangan kognitif,” katanya. “Kami mencoba secara bertahap dan aman memperkenalkan situasi tantangan, ketidakpastian, variasi dan pilihan untuk mengajar anak-anak autis menjadi pemecah masalah.”
Oleh Salynn Boylesdiulas oleh Louise Chang, MD
SUMBER: Williams, D. Neuropsikologi Anak, Agustus 2006; edisi daring. Diane L. Williams, PhD, Asisten Profesor, Departemen Patologi Bicara, Universitas Duquesne, Pittsburgh. Nancy J. Minshew, MD, profesor psikiatri dan neurologi, Fakultas Kedokteran Universitas Pittsburgh. Steven Gutstein, PhD, psikolog klinis; direktur, Connection Center, Houston; presiden, Yayasan Penelitian dan Remediasi Autisme.
