Banjir mengancam tanaman cabai legendaris di Kota NM

MENETAS, NM – Saat melihat ladang sederhana seluas 2 hektar dan petani cabai Elizabeth Soto tahu bahwa prospek panennya tidak bagus.

“Hilang,” kata Soto, Rabu. “Sepenuhnya dan sepenuhnya.”

“Muy malo,” kata ayahnya, Refugio Zaragoza sambil menggelengkan kepalanya.

Bukan itu saja. Rumah modular Soto bergeser sedikit dari bloknya setelah hujan deras memaksa selokan pengalihan di utara Hatch pada hari Selasa, menyebabkan banjir di kota yang terkenal dengan cabai pedasnya.

Rumah itu kemungkinan bisa diperbaiki berkat asuransi banjir yang dibeli Soto dan suaminya dua bulan lalu atas desakan perusahaan hipoteknya. Namun lain halnya dengan panen cabai.

Hatch adalah salah satu produsen cabai terkemuka di negara ini dan menyatakan dirinya sebagai produsen cabai terbesar di dunia Chili Ibukota Dunia. Festival cabai tahunan pada Hari Buruh menarik puluhan ribu wisatawan.

Dan apa sayuran resmi negara bagian di New Mexico? Chili, tentu saja.

Pada tahun 2004, petani New Mexico menghasilkan 106.850 ton cabai yang bernilai lebih dari $50 juta. Pejabat pertanian mengatakan industri cabai di New Mexico menyumbang lebih dari $400 juta per tahun terhadap perekonomian negara bagian tersebut.

Sehingga ketika ladang Soto terendam air setinggi 8 kaki, dia sulit menerimanya. Melihat ke luar rumahnya ketika banjir melanda, dia teringat pekerjaan yang dilakukan menjelang panen dan menyadari bahwa itu sia-sia.

Kemudian dia mulai menangis.

“Kami sangat, sangat, sangat sentimental terhadap cabai kami,” kata Soto. “Ini adalah bagian besar dari kehidupan keluarga kami, budaya kami. Ini berarti lebih dari sekedar uang. Ibu saya, ayah saya, suami saya dan saya bekerja sangat keras.”

Medan Hatch Valley tentu turut menyebabkan banjir di lahan Soto. Lahan pertaniannya terletak di salah satu daerah terendah, dimana tanamannya dibatasi oleh sepasang tanggul setinggi 8 kaki yang berfungsi seperti bendungan ketika air mulai menumpuk.

Kabupaten Irigasi Butte Gajah pekerja Demetrio Alanis, Francisco Gonzalez dan Dan Bouvet begadang semalaman untuk mengeringkan ladang. Pompa mereka mengerang dan mengerang berjam-jam, memuntahkan aliran air ke saluran irigasi.

Ketika air surut, terlihat jelas bagi para lelaki bahwa cabai telah habis.

“Mungkin dalam seminggu akan mati,” kata Bouvet.

Hasil panen soto rusak karena kelembapan yang tidak baik untuk cabai hijau panjang. Faktanya, ketika New Mexico mengalami musim dingin yang basah, para petani cabai khawatir akan virus keriting yang dapat merusak tanaman bahkan sebelum tanaman tersebut mulai tumbuh.

Hujan musim panas mendorong tumbuhnya tiga penyakit tanaman: busuk akar fitophthora – atau layu cabai – embun tepung dan bercak bakteri.

Ditambah lagi, lahan yang basah membuat panen hampir tidak mungkin dilakukan.

Lebih buruk lagi bagi Soto dan keluarganya, panen tahun ini dianggap sebagai hasil panen berkualitas di seluruh New Mexico.

“Itu cabai yang indah,” kata Zaragoza dalam bahasa Spanyol. “Kami sangat bangga dengan hal ini. Hasilnya sangat besar.”

Meski mengalami kehancuran di Hatch, ada kabar baik bagi pecinta cabai.

Meskipun lahan pertanian kecil di Soto kewalahan, badai yang menyebabkan banjir tidak memberikan banyak perbedaan bagi lahan pertanian besar di utara kota. Dan tentu saja masih banyak perkebunan cabai lainnya di seluruh New Mexico.

Gene Baca, presiden Asosiasi Cabai New Mexico dan wakil presiden Bueno Foods, mengatakan sebagian besar tanaman negara bagian ini ditanam di wilayah Deming dan Hatch “adalah sebagian kecil dari tempat cabai ditanam di New Mexico.”

“Di negara bagian ini, banyak orang mengasosiasikan nama tersebut dengan cabai, namun sebenarnya tidak banyak cabai yang ditanam di daerah tersebut,” kata Baca.

Agen Penyuluhan Kabupaten Dona Ana, John White, mengatakan sekitar 2.000 hingga 3.000 hektar cabai ditanam di daerah Hatch – sekitar setengah dari 5.500 hektar cabai yang ditanam di Kabupaten Dona Ana.

White mengatakan yang bisa dilakukan semua petani saat ini – dan di masa depan – adalah harapan yang terbaik.

“Prakiraan cuaca akan semakin banyak hujan,” ujarnya. “Hatch mempunyai reputasi sebagai cabai dan hujan lebat ini bisa menaikkan harga jika (cabai mereka) menjadi barang yang sulit didapat.”