Carl Edwards menang di Dover

DOVER, Del. – Mobilnya terparkir di lintasan karena bendera merah di penghujung balapan, Carl Edwards sempat menonton tayangan ulang di layar lebar tentang kecelakaan yang menewaskan pembalap Chase lainnya. Edwards hanya bisa membayangkan betapa beruntungnya dia bisa lolos dari Dover tanpa cedera.

“Tempat ini mempunyai potensi bencana yang besar,” ujarnya.

Edwards menghindari masalah di jalur untuk menang di Dover International Speedway pada hari Minggu, tetapi ia menemukannya di garasi. Tidak. 99 Ford gagal dalam pemeriksaan pasca balapan karena spatbor belakang kanan terlalu rendah, dan NASCAR kemungkinan akan mendenda Edwards minggu ini dan memberinya poin yang signifikan.

Juru bicara NASCAR Ramsey Potson mengatakan tidak ada bukti adanya gangguan yang disengaja.

“Ini merupakan pelanggaran ketinggian. Ini bukan pelanggaran yang kami yakini telah merusak struktur tubuh,” katanya.

Edwards menghindari asap, selip, dan bangkai kapal untuk memenangkan balapan Chase pertamanya dalam dua musim dan naik lima peringkat ke posisi ketiga dalam Chase untuk mendapatkan poin kejuaraan terketat.

Sekarang semuanya diragukan.

Kemungkinan penalti hanya akan semakin mengacaukan perburuan poin yang memisahkan enam pembalap teratas hanya dengan selisih 18 poin. Jeff Gordon memimpin poin, dengan Tony Stewart kedua. Jimmie Johnson yang memimpin klasemen pada awal hari turun ke posisi keempat.

“Itu adalah hari yang gila di Dover dan entah bagaimana kami keluar dengan keunggulan poin,” kata Gordon.

Pasti gila. Yang harus dia lakukan hanyalah bertanya pada Kurt Busch, Matt Kenseth atau Denny Hamlin. Mobil yang berasap atau rusak menggagalkan upaya mereka untuk meraih gelar Piala Nextel dan balapan tersebut menjadi bencana bagi sebagian besar peserta kejuaraan.

Lonjakan Edwards di akhir Dover membantunya menghindari kecelakaan besar dengan 14 lap tersisa yang membuat pesaing Chase Martin Truex Jr., Kurt Busch, Kyle Busch, Johnson dan beberapa pembalap lain dalam balapan 400 mil menyentuh trek beton.

Mobil Kurt Busch langsung menabrak tembok dan melaju kembali ke trek dan menuju Reed Sorenson. Kecelakaan besar itu membuat mobil Truex terguling di lintasan sementara balapan diberi bendera merah selama hampir 12 menit.

Mobil bisa diperbaiki. Kerusakan yang terjadi dalam perebutan poin dalam mengejar gelar Piala Nextel mungkin terlalu berat untuk diatasi oleh beberapa pembalap.

“Sulit ketika semua orang bekerja keras dalam membangun mobil-mobil ini, dan hanya mengalami satu masalah kecil seperti itu saja sudah menghabiskan banyak mobil,” kata Kurt Busch.

Busch bukanlah satu-satunya pengemudi yang mengalami masalah.

Mobil Matt Kenseth berasap dan Denny Hamlin merokok. Johnson dan Kevin Harvick mengalami masalah ban. Satu per satu, pengemudi mundur dan keluar dari Chase.

Hal ini menjadikan Edwards sebagai satu-satunya pembalap Chase yang tersisa dalam balapan yang menampilkan 13 periode kewaspadaan. Hanya empat pembalap Chase yang finis di 10 besar setelah mengisi tujuh tempat teratas minggu lalu di New Hampshire.

“Saya pikir saat ini pengejaran ini berubah menjadi seperti yang diperkirakan orang-orang,” kata Edwards. “Kedalamannya sedemikian rupa sehingga saya pikir Anda harus memenangkan balapan.”

Greg Biffle di urutan kedua dan Dale Earnhardt Jr. adalah yang ketiga. Mark Martin dan Kyle Busch melengkapi posisi lima besar dalam balapan Car of Tomorrow.

Setelah balapan kedua dari 10 balapan Chase selesai, perbedaan poin antara tujuh pembalap teratas menjadi tipis, menjamin dorongan yang kuat untuk mendapatkan posisi lebih jauh.

Gordon memimpin dua poin atas Stewart dan memimpin posisi keenam Clint Bowyer dengan 18 poin.

“Ada banyak mobil bagus di Chase hari ini yang mengalami hari buruk dan tidak mengalami hari buruk adalah hal yang harus Anda lakukan,” kata Stewart, yang berada di urutan kesembilan.

Edwards, yang juga memimpin Busch Series, memenangkan perlombaan karir ke-100 untuk pemilik Jack Roush.

“Akan ada banyak lika-liku dalam hal yang tersisa, tapi hari ini kita akan merayakannya,” kata Roush.

Kenseth, rekan setim Edward di Roush Fenway Racing, memiliki mobil yang mampu mengalahkan semua balapan dan sangat dominan, bahkan dengan masalah alternator sejak awal. Dia berlari di depan sampai katup yang rusak membuat mobilnya matang dan tembakannya menuju kemenangan. Kenseth beralih dari mengejar kemenangan menjadi hanya berharap dia bisa menyelamatkan finis 10 besar.

Namun beberapa detik setelah balapan berubah menjadi hijau lagi dengan 27 lap tersisa, asap mengepul dari bagian belakang mobil dan dia terpaksa keluar dari balapan, finis di urutan ke-35.

Kenseth, juara tahun 2003, belum pernah memenangkan perlombaan Chase.

“Kami berada di posisi yang bagus untuk memenangkan perlombaan dan kami berada di posisi yang bagus untuk mencetak beberapa poin untuk kejuaraan,” kata Kenseth.

Itu tidak terjadi. Dia baru saja ditambahkan ke daftar pembalap Chase teratas yang harapan gelarnya sudah berakhir.

Hamlin bertabrakan dengan Kyle Petty dan kedua pembalap itu berakhir dalam pertempuran singkat di garasi. Petty menampar helm Hamlin saat dia menjauh dari pengemudi.

“Anda memukul helm saya dan saya akan memukul wajah Anda,” kata Hamlin. “Jadi aku ingin dia meneleponku minggu ini.”

Hamlin menempati posisi ke-38 – yang terburuk dari semua pembalap Chase – dan terperosok di urutan ke-12 dalam klasemen, secara efektif mengakhiri upayanya untuk meraih gelar juara.

Bowyer menindaklanjuti kemenangan pertamanya dalam karirnya minggu lalu di New Hampshire dengan finis di urutan ke-12 dan turun dari posisi keempat menjadi keenam dalam klasemen.

Hasil Chase lainnya membuat Jeff Burton finis di urutan ketujuh dan naik tiga peringkat di klasemen ke posisi kedelapan. Gordon berada di urutan ke-11 dan Truex serta Johnson di urutan ke-13 dan ke-14; Harvick berada di urutan ke-20; Kurt Busch ke-29.