Lakers Dwight Howard mengharapkan sambutan pahit di pengembalian pertama ke Orlando sejak pergi

ORLANDO, Fla. – Angka 12 tidak lagi sakral di Orlando.

Pria yang biasa memakainya, center Los Angeles Lakers Dwight Howard, juga pernah memupuk harapan Magic untuk merebut kejuaraan NBA pertama yang sulit diraih.

Tapi setelah mengejarnya selama delapan tahun dan membawa Orlando melewati salah satu musim paling kacau dalam sejarahnya tahun lalu, pria yang menyebut dirinya Superman itu kini menjadi penjahat terbesar kota itu.

Dia kembali ke Lakers untuk pertama kalinya sejak perdagangan offseason pada hari Selasa untuk menghadapi para penggemar yang hiruk pikuk, anggota kantor depan, dan beberapa rekan tim yang dia tinggalkan.

“Saya tidak yakin,” kata point guard Magic Jameer Nelson ketika ditanya tentang harapannya untuk hari Selasa. “Jelas, atmosfirnya mungkin akan sedikit meningkat, sedikit lebih gila dari yang kita alami sejauh ini tahun ini.”

Nelson, Hedo Turkoglu dan Glen Davis adalah satu-satunya pemain di daftar Magic yang sebelumnya bermain dengan Howard. Dengan Davis absen karena patah kaki dan Turkoglu menjalani skorsing karena melanggar kebijakan narkoba NBA, hanya Nelson yang akan bermain dalam pertandingan ulang tersebut.

Namun, akan ada tidak. 12 di sideline Magic. Hanya itu yang akan dibawa oleh salah satu akuisisi terbaru Magic, penyerang tahun kedua Tobias Harris. Dia sudah memakainya sejak tahun terakhirnya di sekolah menengah.

Fans pernah menyebut Howard “D-12,” mereka sekarang menyebut Harris sebagai “T-12,” penggalian halus pada bintang yang kilaunya memudar di Florida tengah.

Jika kepergiannya yang kontroversial dari Orlando tidak menambah panas pada hari Selasa, Howard banyak menyesuaikan diri di Orlando minggu lalu ketika dia menyebut mantan tim Magic-nya sebagai “penuh dengan orang yang tidak diinginkan” selama wawancara televisi. Dia kemudian mengklarifikasi bahwa dia hanya bermaksud bahwa mereka diremehkan.

Dia melangkah lebih jauh pada hari Senin ketika, dalam sebuah wawancara dengan USA Today, dia meminta maaf atas perannya dalam drama tahun lalu, sebagian mengatakan bahwa dia “menangani banyak hal dengan cara yang salah” dan terjebak dalam upaya untuk menyenangkan semua orang. .

Namun, Howard mengakui penerimaannya akan sangat besar.

“Ayah saya mengatakan sebaiknya saya membeli penutup kuping,” kata Howard. “Saya pikir ini akan sulit bagi semua orang… Saya dengar mereka sudah menyiapkan nyanyian, jadi itu akan menarik.”

The Magic mengejutkan Lakers 113-103 di jalan pada bulan Desember dengan kemenangan terbesar mereka musim ini. Lakers dapat mengabaikannya sebagai masalah chemistry di awal musim, tetapi kali ini tidak dapat melakukan kesalahan saat mereka mencoba bertahan di tempat playoff Barat.

“Kita harus mendapatkan kemenangan ini,” kata Howard. “Itulah yang kami pikirkan. Kami tidak tahu apakah ini akan menjadi lingkungan yang tidak bersahabat atau lingkungan yang baik, tetapi itu tidak masalah. Saya tahu orang-orang ini akan ada untuk saya.”

CEO Magic Alex Martins mengatakan minggu ini bahwa dia belum berbicara dengan Howard sejak dia pergi, dan sepenuhnya fokus pada proses pembangunan kembali Magic yang mencakup pelatih tahun pertama, manajer umum pertama kali, dan pergantian daftar pemain utama.

“Menurut saya, bola basket adalah permainan yang serba cepat sehingga Anda harus fokus pada saat ini dan masa depan,” kata Martins kepada The Associated Press. “Dan jika saya fokus pada apa pun dari masa lalu, maka saya tidak melakukan tugas saya untuk menyiapkan tim dan organisasi kami untuk bersaing lagi.

“Jadi yang kami fokuskan hanyalah melihat ke depan dan membangun kembali dan memastikan kami melakukan semua hal yang benar secara sistematis untuk bersiap bersaing lagi dalam jangka pendek.”

Untuk basis penggemar yang sebelumnya mengalami saga serupa dan keberangkatan dari All-Stars seperti Shaquille O’Neal, Tracy McGrady dan Grant Hill, kepulangan pahit terbaru ini adalah hal yang tidak pernah diharapkan oleh siapa pun di Orlando untuk bertahan lagi.

Namun, sekarang setelah tiba, kota dan para penggemarnya bersiap untuk membuat kembalinya Howard menjadi yang paling tidak diinginkan.

Seiring dengan obrolan di papan perencanaan media sosial untuk mengejek Howard, sebuah stasiun radio lokal memasang papan reklame elektronik di tiga wilayah Florida yang mengejek kunjungan Howard. Mereka memiliki jam hitung mundur hingga waktu pertandingan hari Selasa dengan tagline “‘Til Dwight Leaves Us Again.”

Dan cemoohan hampir pasti diharapkan bergema di dalam Amway Center yang pernah dibantu Howard untuk menarik penonton yang laris.

“Saya pasti akan melakukannya,” kata penggemar lama Magic, Dennis Salvagio ketika ditanya apakah dia berencana mencemooh hari Selasa. “Saya pikir karena cara dia melakukannya. Ada banyak orang yang telah meninggalkan tim tetapi pergi karena hal lain, dan mereka tidak dicemooh dan mendapatkan perlakuan yang adil ketika mereka kembali. Tapi cara dia melakukannya itu salah dan seperti meludahi wajah para penggemar. Mengapa kita tidak memborgolnya? Itu sebabnya kita membayar uang kita, kan?”

Salvagio telah menjadi pemegang tiket musiman bahkan sejak sebelum Magic memainkan pertandingan pertama mereka. Pengacara Orlando berusia 65 tahun itu membeli tiket yang telah dipegangnya selama 24 musim terakhir dalam obral khusus tiga tahun sebelum musim perdana 1989-90.

Dia menyebut sabun harian bahwa Howard menjadi pusat musim lalu “berantakan” tetapi setia sepanjang waktu. Tapi dia mengatakan dia berubah pikiran setelah melihat dampak cobaan selama musim terhadap tim.

Semalas apapun malam itu, Nelson mengatakan dia akan mencoba untuk fokus pada bola basket saja.

“Apa yang dikatakan dikatakan dan apa yang dilakukan selesai,” katanya. “Saya di sini hanya mencoba untuk melihat ke depan dan tidak memikirkan masa lalu. Sebuah keputusan dibuat dan banyak hal terjadi. Jadi tidak seperti siapa pun yang dapat menariknya kembali atau semacamnya. Saya pribadi, saya tidak marah padanya karena melakukan apa yang dia lakukan.

“Bisakah hal-hal dilakukan secara berbeda? Ya, tapi ternyata tidak. Jadi saya sebagai pribadi harus terus maju dan mencoba untuk terus sukses.”

___

Penulis olahraga AP Beth Harris di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Kyle Hightower di Twitter di http://www.twitter.com/khightower.