Ledakan besar mengguncang pabrik gas di Florida tengah; 8 dirawat di rumah sakit, semua pekerja diperhitungkan

TAVARES, Fla. – Serangkaian ledakan mengguncang pabrik gas propana di Florida tengah dan menimbulkan “ledakan demi ledakan demi ledakan” di lingkungan sekitar pabrik tersebut. Delapan orang terluka, dan sedikitnya empat orang berada dalam kondisi kritis.

John Herrell dari Kantor Sheriff Lake County mengatakan Selasa pagi bahwa tidak ada yang tewas meskipun terjadi ledakan besar yang menghancurkan pabrik propana Blue Rhino pada Senin malam. Para pejabat awalnya bergegas mencari lebih dari selusin karyawan setelah ledakan tersebut.

“Manajemen merasa nyaman mengatakan bahwa semua orang yang mereka kenal ada di sana malam ini telah diperhitungkan,” katanya.

Kepala Pemadam Kebakaran Tavares Richard Keith mengatakan kemungkinan penyebab ledakan bisa jadi karena kerusakan peralatan atau mungkin kesalahan manusia. Sabotase tidak dicurigai.

Satu orang yang terluka dalam ledakan tersebut berada dalam kondisi kritis di Rumah Sakit Shands Kesehatan Universitas Florida dan tiga lainnya dalam kondisi kritis di Orlando Regional Medical Center. Herrell mengatakan beberapa orang lainnya menyetir sendiri ke rumah sakit setempat.

Komandan Batalyon Tavares Eric Wages mengatakan lima pekerja masuk ke pusat komando petugas pemadam kebakaran yang didirikan di dekat pabrik pada Senin malam dengan kulit tergantung di lengan, dada dan wajah mereka. Dia mengatakan tangan mereka terentang dan mereka sangat terkejut.

Pabrik Blue Rhino, yang terletak di barat laut Orlando, mengisi ulang tangki propana yang biasanya digunakan untuk barbekyu dan keperluan lainnya. Ada sekitar 53.000 tangki berukuran 20 liter di pabrik pada hari Senin.

Pada Selasa pagi, asap masih mengepul dari wadah penyimpanan di properti yang terdiri dari sepasang gudang yang bersebelahan. Tempat parkir dipenuhi ribuan kontainer propana hitam berukuran 20 galon.

Di dekatnya, tiga tangki propana seberat 33.000 pon tidak tersentuh. Kepala Batalyon Lake County Chris Croughwell mengatakan selang yang dirancang untuk menyemprotkan air ke tangki besar jika terjadi kebakaran tidak berjalan sesuai rencana karena harus diaktifkan secara manual. “Kebanyakan orang waras tidak akan bertahan dalam acara seperti ini,” tambahnya.

Walikota Tavares Robert Wolfe mengatakan pada hari Selasa bahwa dia terkejut mengetahui selang di pabrik harus diaktifkan secara manual. Jika Blue Rhino membuka kembali pabriknya, Wolfe mengatakan dia berencana untuk mengangkat masalah keselamatan. “Dengan begitu, ini aman dari kegagalan,” kata Wolfe. “Kami beruntung tank-tank itu tidak meledak.”

Divisi Manajemen Darurat Florida merespons dalam semalam dan memberi tahu Gubernur Rick Scott.

Gene Williams, pekerja pemeliharaan shift ketiga di pabrik tersebut, mengatakan dia berada di belakang gudang ketika dia mendengar dua ledakan keras. Sebagian besar pekerja berada di dalam fasilitas, tetapi ada sekitar lima pekerja di tempat parkir.

Ketika dia pergi untuk melihat ke luar, ada bola api sekitar 20 kaki kali 20 kaki sekitar 100 meter dari dok pemuatan pabrik.

Kemudian seorang pengemudi forklift tersandung ke dalam gedung. Tangannya terdapat daging, dan kaki serta wajahnya terbakar. Williams mengatakan dia menemukan pria itu di dalam van ketika silinder tangki seberat 20 pon mulai berjatuhan di sekitar mereka.

Dia mengatakan mereka sedang melakukan perbaikan dan pengecatan tangki ketika salah satu garis catnya putus, tapi sudah diperbaiki. Para pekerja sedang bersiap-siap untuk pulang ketika ledakan terjadi.

Berdasarkan apa yang dikatakan oleh operator forklift kepadanya, ledakan tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh “kombinasi kesalahan manusia dan praktik buruk, mungkin. Saya tidak ingin berspekulasi lebih jauh, itu yang dikatakan oleh pengemudi forklift kepada saya.”

Williams mengatakan operator forklift mengatakan kepadanya, “‘Saya melakukan apa yang mereka perintahkan, saya melakukan apa yang mereka perintahkan, dan kemudian hal ini terjadi’.”

“Sesuatu di area itu pasti menjadi penyebabnya. Saya tidak tahu apakah dia melakukan sesuatu atau ada hal lain yang menyebabkannya,” kata Williams.

Williams mengatakan mereka mampu memutus propana ke tiga tangki besar. Namun mereka tidak dapat menekan tombol selang pendingin.

“Terlalu ganas, terlalu panas, untuk masuk ke sana dan menyalakannya,” katanya.

Williams mengatakan salah satu korban luka ditabrak mobil yang mencoba menyeberang jalan.

Patroli Jalan Raya Florida mengonfirmasi bahwa Kaghy Sam, warga Leesburg berusia 29 tahun, ditabrak oleh sebuah SUV yang dikendarai oleh Gene Batson, 72 tahun, di jalan dekat pabrik Blue Rhino.

Sebuah pernyataan dari FHP kepada The Associated Press mengatakan Sam berlari ke jalan sebelum jam 11 malam pada hari Senin “karena kebakaran besar dan beberapa ledakan” dan berlari “ke jalur langsung” kendaraan Batson.

Sam diterbangkan ke Ocala Regional Medical Center karena luka serius.

Tidak ada tuntutan yang diajukan dalam kecelakaan itu.

Blue Rhino adalah anak perusahaan pemasok propana nasional Ferrellgas yang berbasis di Kansas. Juru bicara Scott Brockelmeyer mengatakan pada hari Selasa bahwa dia tidak memiliki informasi tentang selang air pengaman.

“Ini adalah situasi serius yang mungkin bisa Anda bayangkan,” kata Brockelmeyer. “Kami mempunyai orang-orang yang terluka, dan kami memiliki karyawan Blue Rhino dan Ferrellgas di seluruh negeri yang mendoakan mereka dan memberikan semangat yang baik kepada mereka.”

Brockelmeyer mengatakan ada 14 karyawan tetap dan 10 pekerja paruh waktu di pabrik tersebut ketika ledakan terjadi Senin malam.

Ferrellgas membayar denda $2.295 pada bulan November 2011 setelah inspeksi Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja menemukan bahwa komponen di ujung selang udara yang digunakan dalam proses perbaikan tangki konsumen tidak ada.

Brockelmeyer mengatakan perusahaan telah memperbaiki masalah ini, dan menambahkan bahwa “proses tersebut dilakukan di area yang jauh dari tempat pengisian tangki….sehingga tidak ada produk yang diproses di area tersebut.”

Croughwell mengatakan petugas pemadam kebakaran yang merespons kebakaran awal harus menunggu untuk memasuki lokasi pembangkit listrik karena kondisinya sangat berbahaya. Saat mereka akhirnya hendak masuk, empat traktor-trailer yang diparkir di samping tangki propana besar terbakar.

Jika tank-tank besar itu meledak, kata Croughwell, “itu akan memusnahkan kita.”

Rekaman video di WESH-TV di Orlando menunjukkan api membakar truk-truk yang digunakan untuk mengangkut tangki propana yang diparkir di pabrik tersebut. Kebakaran tersebut menimbulkan kepulan asap ke udara beberapa jam setelah ledakan.

Keith mengatakan ledakan tersebut mengguncang rumahnya beberapa mil dari pabrik. “Kedengarannya seperti ada mobil yang menabrak rumah kami,” katanya.

Herrell mengatakan sekitar 50 rumah dievakuasi pada Senin malam, namun warga diizinkan kembali sekitar empat jam kemudian.

Marni Whitehead, 33, yang tinggal kurang dari satu mil dari pabrik, mengatakan dia sedang berada di tempat tidur bersiap untuk tidur ketika dia mendengar suara ledakan keras.

Dia berlari keluar dan melihat tetangga lain di luar dan kemudian mereka melihat ledakan.

“Kami langsung mengetahui bahwa itu adalah pabriknya, pabrik propana,” kata Whitehead. “Setelah itu, hanya terjadi kepanikan.”

Whitehead membandingkan ledakan tersebut dengan kembang api Empat Juli. “Dan itu hanya lonjakan demi lonjakan,” katanya.

Herrell mengatakan para pejabat yakin api telah dapat diatasi dan tidak akan menyebar ke bagian lain pabrik.

Menurut Leesburg Daily Commercial, pabrik tersebut dibangun pada tahun 2004 dan mempekerjakan kurang dari 50 orang.

___

Penulis asosiasi pers Kyle Hightower di Orlando dan Freida Frisaro di Miami berkontribusi pada laporan ini.