Minggu Kenseth berubah menjadi lebih baik dengan pole Richmond

Richmond, Virginia – Dua hari setelah NASCAR mengeluarkan hukuman berat kepada timnya karena mesin ilegal yang digunakan pada balapan akhir pekan lalu di Kansas Speedway, Matt Kenseth memenangkan pole untuk Toyota Owners 400 di Richmond International Raceway.

Kenseth, yang pada musim pertamanya sebagai pembalap no. Toyota 20 untuk Joe Gibbs Racing memecahkan rekor kualifikasi lintasan sembilan tahun di Richmond pada hari Jumat dengan putaran 130,334 mph. Rekor sebelumnya di arena pacuan kuda sepanjang 0,75 mil ini adalah 129,983 mph, yang dibuat pada Mei 2004 oleh Brian Vickers.

Kenseth, yang sebelumnya tidak dikenal sebagai pemain kualifikasi yang hebat, meraih pole start ke-10 di Seri Piala Sprint ke-481. Dia juga memenangkan pole seminggu yang lalu di Kansas, namun kemenangan pole-nya di sana dicabut sebagai bagian dari hukuman NASCAR yang dinilai terhadap timnya. Awal pekan ini, NASCAR menemukan bahwa salah satu batang penghubung di mesin mobil Kenseth yang memenangkan Balap Kansas tidak memenuhi berat muatan minimum.

“Saya beritahu Anda, ketika Anda hanya memenangkan sembilan pole dalam 14 tahun, Anda berada di puncak semua orang,” kata Kenseth, yang akan start dari pole untuk pertama kalinya dalam 27 balapan di Richmond. “Itu adalah salah satu tujuan kami akhir pekan ini untuk datang ke sini dan menduduki posisi terdepan dan setidaknya menghentikan kebisingan. Saya senang kami bisa melakukannya.”

Kenseth dan pemilik mobil Joe Gibbs sama-sama dihukum dengan kehilangan 50 poin. Kepala krunya, Jason Ratcliff, menerima skorsing dari balapan dengan pembayaran enam poin dan event all-star, denda $200.000 dan masa percobaan selama sisa tahun ini. Kenseth mengatakan pada hari Kamis bahwa hukumannya “sangat tidak adil”.

Pole Kenseth di Richmond sekarang membuatnya memenuhi syarat untuk Sprint Unlimited 2014 (pramusim, balapan tanpa poin) di Daytona.

Sejak debut kompetisi mobil baru Piala Sprint NASCAR, Gen-6, di awal musim, rekor kualifikasi lintasan telah dipecahkan di Bristol, Martinsville, Texas, Kansas dan sekarang Richmond.

“Saya tidak pernah berpikir kami akan mendapatkan kesempatan untuk meraih pole setelah latihan (di hari sebelumnya),” kata Kenseth. “Kami benar-benar jauh dalam latihan. Jason (Ratcliff) dan semua orang berkumpul dan membuat banyak perubahan pada mobil. Itu benar-benar tepat di kualifikasi.”

Vickers, yang terus menggantikan Denny Hamlin yang cedera di no. JGR. 11 Toyota pengganti, lolos di tiang luar dengan putaran 130,303 mph. Waktu putarannya hanya tertinggal 0,005 detik dari Kenseth.

“Ini adalah awal yang baik bagi kami, tetapi ketika Anda kehilangan seperseratus (detik), Anda selalu berlarian dalam pikiran Anda mencoba mencari tahu di mana Anda bisa menemukan beberapa ratus di suatu tempat, kata Vickers. “Dan kemudian kehilangan rekam jejak kualifikasi adalah sebuah pukulan ganda.”

Jeff Gordon akan start ketiga, kebalikan dari kualifikasi minggu lalu di Kansas, di mana ia mengalami kecelakaan saat putarannya dan harus start dari belakang lapangan dengan mobil cadangan.

“Saya berpikir betapa saya pantas mendapatkan pole setelah memulai balapan di posisi ke-43 di Kansas minggu lalu, tapi saya pikir setelah minggu (Kenseth) dia lebih pantas mendapatkannya.”

Kasey Kahne akan berbagi baris start kedua dengan rekan setimnya di Hendrick Motorsports, Gordon, setelah kualifikasi keempat. Clint Bowyer finis kelima, disusul Juan Pablo Montoya dan Joey Logano.

Kyle Busch, Martin Truex Jr. dan Mark Martin menyelesaikan 10 besar. Busch, pengemudi no. Mobil ke-18 untuk JGR, telah memenangkan empat balapan musim semi terakhir di Richmond.

Pemenang dari tiga balapan terakhir — Martinsville (Jimmie Johnson), Texas (Busch) dan Kansas (Kenseth) — telah start dari posisi terdepan, yang pertama kali terjadi sejak 1985. Kenseth meraih satu kemenangan Piala Sprint di Richmond, yang terjadi pada September 2002.

Balapan hari Sabtu di Richmond dijadwalkan dimulai tepat setelah pukul 19:30 ET.