Para perompak berencana membuat pernyataan di Cincy

Baru saja menyelesaikan babak pertama terbaik mereka dalam 38 tahun, Pittsburgh Pirates berharap babak kedua lainnya tidak akan terjadi lagi.

The Pirates keluar dari jeda dengan 10 pertandingan tandang berturut-turut, dimulai dengan yang pertama dari tiga pertandingan berturut-turut melawan rival divisi Cincinnati Reds pada Jumat malam.

Pittsburgh memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhirnya sebelum jeda, menjadikannya skor 56-37. Hal ini menempatkan Pirates tertinggal satu pertandingan dari St. Louis. Louis Cardinals, yang memiliki rekor terbaik dalam bisbol, untuk posisi teratas di NL Central.

56 kemenangan tersebut adalah yang terbanyak bagi Pirates sejak mereka mencatat rekor 55-33 pada tahun 1975 dan terpaut satu angka dari rekor klub yang dibuat oleh tim pemenang Seri Dunia tahun 1971.

Pittsburgh, tentu saja, belum pernah mengalami musim kemenangan atau lolos ke babak playoff sejak 1992 (96-66) dan tampak berada dalam posisi utama untuk mengakhiri kekeringan tersebut dalam dua musim terakhir sebelum berjuang keras. Kunci bagi Pirates musim ini mungkin adalah ekspektasi yang dibuat sendiri.

“Kami puas, tapi tidak ada seorang pun di clubhouse yang puas,” kata manajer Pirates Clint Hurdle. “Kami berada di posisi yang bagus. Kami bermain keras hingga akhir babak pertama.”

Pittsburgh dipimpin oleh baseman ketiga All-Star Pedro Alvarez, yang berada di urutan kedua di NL dengan 24 homer. Dia adalah Bajak Laut ketiga yang mencapai angka itu sebelum turun minum, bergabung dengan perusahaan Willie Stargell (1971) dan Ralph Kiner (1950).

Alvarez melihat banyak peluang untuk berlari ketika Starling Marte, 28, dan Andrew McCutchen, 20, menjadi pasangan pemain Pittsburgh pertama yang mencatatkan setidaknya 20 steal sebelum jeda All-Star sejak Andy Van Slyke dan Barry Bonds pada tahun 1987.

Namun, tidak ada Pirate yang memiliki babak pertama yang lebih mengejutkan daripada Francisco Liriano, yang unggul 9-3 dengan rata-rata perolehan 2,00 dalam 12 pertandingan dimulai musim ini. Dia kalah 12 pertandingan tahun lalu dengan gabungan ERA 5,34 dalam 34 pertandingan dengan Chicago White Sox dan Minnesota.

Pemain kidal ini telah menang empat kali berturut-turut dan enam dari tujuh start terakhirnya, setelah hanya kebobolan empat kali dalam rekor tak terkalahkannya saat ini. Liriano melemparkan tujuh frame dari empat pukulan Rabu lalu untuk membantu Pirates mengalahkan Oakland Athletics 5-0. Dia berjalan satu dan mengipasi enam.

“Satu jalan, enam pukulan, perintah segalanya malam ini,” kata Hurdle tentang Liriano. “Dia berada di puncak permainannya.”

Hal itu tidak terjadi pada pemain berusia 29 tahun itu melawan The Reds musim ini, karena dua dari tiga pukulannya terjadi dalam dua pertemuannya dengan Cincinnati. Liriano yang belum pernah menghadapi The Reds sebelum musim ini memang memiliki ERA 2,25 yang solid dalam dua pertemuan tersebut.

The Reds membalas dengan starter babak pertama mereka yang paling konsisten dalam diri Mike Leake, yang mencatatkan rekor 8-4 dengan ERA 2,69 melalui 18 start dan kebobolan tiga run atau kurang dalam 10 dari 11 pertandingan terakhirnya.

Leake menutup babak pertamanya dengan kemenangan atas Milwaukee Rabu lalu, menghasilkan dua run dalam empat pukulan dan empat walk dalam 8 1/3 inning.

“Itu bukan permainan terbaik yang pernah saya lemparkan. Mereka memberi tekanan pada saya. Mereka membuat saya bekerja, tapi saya pasti membuat beberapa lemparan ketika saya perlu,” kata Leake tentang penampilannya.

Pemain sayap kanan berusia 25 tahun itu mencatatkan rekor 2-0 dengan ERA 2,84 dalam tiga pertandingan dengan Pittsburgh musim ini, hanya menyerah satu putaran selama 13 babak dalam sepasang kemenangan di bulan Juni.

The Reds membuntuti Pirates dengan empat pertandingan untuk tempat kedua di NL Central, meskipun persentase kemenangan 0,558 mereka adalah yang terbaik keempat di liga. Namun, Cincinnati telah kalah enam dari 10 dan empat pertandingan di bawah 0,500 (9-13) sejak kemenangan 13 inning atas Pittsburgh pada 19 Juni.

“Kami menjalani babak pertama dengan baik. Jelas kami tidak berada di peringkat pertama dan kami ingin berada di sana, namun kami bermain bagus,” kata pemain luar The Reds, Jay Bruce. “Kami belum bermain sebaik yang seharusnya, dan saya tak sabar untuk melakukan itu.”

Bruce memimpin The Reds dengan 19 homer dan meraih kemenangan 8-4 atas Atlanta untuk mengakhiri babak pertama hari Minggu. Dia mengakhiri rekor 18 pertandingan berturut-turut tanpa home run.

Shin-Soo Choo, sementara itu, mencatatkan 12 pukulan beruntun pada pertandingan malam ini, dengan pukulan 0,429 dalam rentang tersebut. Joey Votto telah mencapai base dalam 29 pertandingan berturut-turut dengan persentase on-base 0,434 yang memimpin NL pada musim ini, tepat di depan OBP 0,425 Choo.

The Pirates telah memenangkan enam dari 10 pertandingan atas The Reds musim ini dan membagi empat pertandingan di Cincinnati.