Peneliti mengungkap rahasia pandemi flu tahun 1918
Para peneliti telah menemukan apa yang membuat pandemi flu tahun 1918 begitu mematikan – sekelompok tiga gen yang memungkinkan virus memasuki paru-paru dan menyebabkan pneumonia.
Mereka mencampur sampel strain flu tahun 1918 dengan virus flu musiman modern untuk menemukan ketiga gen tersebut dan mengatakan penelitian mereka dapat membantu mengembangkan obat flu baru.
Penemuan ini, yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences edisi Selasa, mungkin juga menunjukkan adanya mutasi yang dapat mengubah flu biasa menjadi jenis pandemi yang berbahaya.
Yoshihiro Kawaoka dari Universitas Wisconsin dan rekannya di Universitas Kobe dan Tokyo di Jepang menggunakan musang, yang mengembangkan influenza dengan cara yang sangat mirip dengan manusia.
Biasanya flu menyebabkan infeksi saluran pernapasan atas yang menyerang hidung dan tenggorokan, serta penyakit sistemik yang menyebabkan demam, nyeri otot, dan kelemahan.
Namun beberapa orang menjadi sakit parah dan menderita pneumonia. Terkadang bakteri menyebabkan pneumonia dan terkadang flu menyebabkannya secara langsung.
Selama pandemi, seperti pada tahun 1918, muncul jenis flu baru yang lebih berbahaya.
“Pandemi influenza tahun 1918 merupakan wabah penyakit menular paling dahsyat dalam sejarah umat manusia, yang menyebabkan sekitar 50 juta kematian di seluruh dunia,” tulis tim Kawaoka.
Penyakit ini membunuh 2,5 persen korban, dibandingkan dengan kurang dari 1 persen pada sebagian besar epidemi flu tahunan. Otopsi menunjukkan bahwa banyak korban, kebanyakan orang dewasa muda yang sehat, meninggal karena pneumonia parah.
“Kami ingin mengetahui mengapa flu tahun 1918 menyebabkan pneumonia parah,” kata Kawaoka dalam sebuah pernyataan.
Mereka dengan susah payah mengganti beberapa gen dari virus tahun 1918 menjadi virus flu modern dan, satu demi satu, berperilaku seperti flu jenis taman, hanya menginfeksi saluran pernapasan bagian atas.
Namun kompleks yang terdiri dari tiga gen membantu virus hidup dan berkembang biak jauh di dalam paru-paru.
Ketiga gen tersebut – disebut PA, PB1 dan PB2 – bersama dengan gen nukleoprotein, atau NP, versi tahun 1918 membuat flu musiman modern membunuh musang dengan cara yang sama seperti flu asli tahun 1918, demikian temuan tim Kawaoka.
Kebanyakan ahli flu sepakat bahwa pandemi flu hampir pasti akan terjadi lagi. Tidak ada yang tahu kapan atau jenis virus apa yang akan muncul, namun salah satu tersangka utama saat ini adalah virus flu burung H5N1.
H5N1 beredar di antara unggas di Asia, Eropa, dan sebagian Afrika. Penyakit ini jarang menyerang manusia, namun telah membunuh 247 dari 391 orang yang terinfeksi sejak tahun 2003.
Beberapa mutasi akan menjadikannya jenis pandemi yang dapat membunuh jutaan orang di seluruh dunia dalam beberapa bulan.
Empat obat berlisensi dapat melawan flu, namun virus tersebut secara teratur bermutasi menjadi bentuk yang resisten – sama seperti bakteri berevolusi menjadi bentuk yang menghindari antibiotik.
