Penyelidik pesawat ulang-alik mengkritik peran NASA dalam penyelidikan kecelakaan

HOUSTON – NASA mengandalkan analisis yang salah mengenai kerusakan puing-puing di Columbia dan membiarkan jaringan miskomunikasi mencegah tim insinyur mendapatkan gambar pesawat ulang-alik di orbit, kata penyelidik kecelakaan, Selasa.

Dalam beberapa kritik paling tajam sejak dewan penyelidikan mulai menggali penyebab bencana tersebut, Ketua Harold Gehman Jr. menyebut model komputer yang digunakan untuk memperkirakan kerusakan pesawat ulang-alik “belum sempurna” dan tidak dimaksudkan untuk memprediksi keselamatan.

Dan mantan astronot Sally Ride, anggota dewan terbaru, mengatakan permintaan foto militer yang gagal “tampaknya itu benar-benar miskomunikasi.”

Analisis yang dipimpin oleh kontraktor NASA Boeing Co. selama misi Columbia memeriksa apakah ada kerusakan signifikan yang terjadi pada sayap kiri akibat sepotong busa mengeras yang keluar dari tangki bahan bakar saat lepas landas. Kesimpulannya bahwa hanya sedikit kerusakan yang terjadi merupakan elemen penting dalam keyakinan NASA bahwa ketujuh astronot akan kembali dengan selamat.

Namun model analitis tersebut belum pernah digunakan sebelumnya dalam penerbangan ulang-alik yang sebenarnya, kata Ride.

Gehman, seorang pensiunan laksamana Angkatan Laut, mendeskripsikan model tersebut sebagai spreadsheet, bukan desain komputer, dan mencatat bahwa model tersebut didasarkan pada pengujian puing-puing yang jauh lebih kecil – bukan puing-puing sebesar 2 pon yang menghantam Columbia 81 detik setelah lepas landas. .

Gehman mengatakan bahwa walaupun melihat ke belakang telah mengungkapkan bahwa analisis tersebut salah, bukan berarti pengambilan keputusan berdasarkan analisis tersebut salah pada saat itu.

Para insinyur yang mengandalkan analisis selama misi Columbia menyadari bahwa mereka membutuhkan lebih banyak data, kata Ride. Mereka meminta pejabat NASA untuk meminta foto pesawat ulang-alik yang mengorbit tersebut, namun tidak ada satupun yang diambil.

Dalam dua bulan sejak bencana tersebut, perhatian terfokus pada isolasi busa yang terbang sebagai tersangka utama penyebab pecahnya sayap kiri Kolombia. Gas yang terlalu panas memasuki sayap, menyebabkan pesawat ulang-alik pecah di Texas dalam perjalanan menuju pendaratan di Florida.

Video NASA tentang puing-puing peluncuran yang mengenai sayap tidak cukup jelas. Para insinyur perlu mengetahui lebih banyak tentang kecepatan dan lokasi jatuhnya busa yang mengenai sayap serta ukuran busa itu sendiri, untuk menilai potensi kerusakan dengan tepat.

“Jika Anda memberi mereka informasi yang baik sejak awal, mereka bisa memberi Anda jawabannya,” katanya kepada wartawan, merujuk pada program analitis yang digunakan para insinyur untuk menilai kerusakan. “Tetapi informasi yang ada tidak cukup. Jadi Anda meminta mereka memprediksi di mana sesuatu akan terjadi, namun Anda tidak bisa memberi tahu mereka bagaimana hal itu dimulai.”

Semua hal yang tidak diketahui “membuat seluruh kelompok ini berkata, ‘Berikan kami lebih banyak data, berikan kami beberapa gambar.’

Berbicara setelah sidang hari Selasa tentang penyebab kecelakaan itu, Ride mengatakan permintaan foto tersebut berasal dari pertemuan yang berlangsung pada 21 Januari – hanya lima hari setelah Columbia dilanda busa.

Menggambarkan miskomunikasi tersebut, Ride mengatakan tampaknya “satu kelompok berkata, ‘Mari kita tunggu hingga analisis selesai untuk melihat apakah kita memerlukan gambar,’ dan kemudian hal itu ditafsirkan sebagai, ‘Tidak akan ada gambar apa pun.’ Dalam kasus lain, alasannya berbeda. Ini adalah kisah yang cukup kompleks. Ini adalah jaringan komunikasi antarpribadi yang nyata.”

Ride mengatakan jaringan ini tampaknya bahkan meluas ke para astronot di Columbia, yang menerima kesimpulan para insinyur bahwa mereka tidak akan berada dalam bahaya saat turun melalui atmosfer pada 1 Februari.

Kesimpulan yang dibuat oleh para insinyur Boeing, setelah hanya satu minggu analisis, diterima oleh hampir semua orang.

Namun para insinyur perusahaan lainnya bersaksi pada Selasa pagi bahwa lapisan perlindungan termal luar pesawat ulang-alik tidak pernah dimaksudkan untuk terkena benda yang lebih kuat dari serangga atau hujan – tentu saja bukan busa keras sepanjang 2 kaki.

Kesaksian dari para insinyur dan komentar dari anggota dewan tampaknya mengungkapkan budaya di mana masalah menjadi dapat diterima seiring berjalannya waktu karena tidak ada nyawa yang hilang.

NASA sudah terbiasa dengan lebih dari 140 serangan puing yang terjadi pada setiap penerbangan. Kerusakan seperti itu dianggap sebagai gangguan yang memerlukan lebih banyak perawatan, kata para insinyur ini kepada dewan.

Mengingat masa jabatannya sebagai astronot yang tidak menyadari banyaknya masalah yang mengancam jiwa yang menimpa pesawat ruang angkasa, Ride berkata, “Saya tidak yakin itu analogi yang tepat, tapi saya belum pernah mendengar tentang cincin O sebelum kecelakaan Challenger. .”

Sebagai anggota komisi kepresidenan yang menyelidiki bencana Challenger, dia menambahkan bahwa penerimaan NASA terhadap bahaya rutin juga terlihat jelas pada saat itu: “Anda selamat dari bencana tersebut untuk pertama kalinya, jadi tiba-tiba hal itu menjadi lebih normal.”

Gehman mengatakan dia berencana untuk menyampaikan serangkaian rekomendasi sementara kepada NASA dalam beberapa hari ke depan. Hal ini mencakup penerapan langkah-langkah untuk mengukur usia pesawat ruang angkasa dan memotret pesawat ulang-alik di orbit setiap kali mereka terbang.

NASA telah meminta pihak militer untuk mengambil gambar satelit secara teratur dari pesawat ulang-alik yang mengorbit, dan pihak militer telah setuju untuk melakukannya.