Pertarungan jalanan yang sengit di Hindiyah

INDIA, Irak – “Kita harus mengeluarkannya dari jembatan itu,” katanya.

Kapten. Chris Carter merasa ngeri dengan risiko yang harus diambil anak buahnya. Mereka sedang melakukan serangan kilat untuk kota Sungai Eufrat ini dan sedang berjuang untuk membangun jembatan ketika mereka melihat — melalui asap — wanita tua itu. Dia mencoba bergegas melintasi jembatan ketika tentara Amerika tiba, tetapi terjebak dalam baku tembak.

Hanya ketika mereka mengintip melalui teropong senapan, mereka mengira dia sudah mati, seperti pria yang tergeletak di debu di dekatnya. Tapi kemudian, saat jeda di tengah suara tembakan di atas kepala, dia duduk dan melambai minta tolong.

Carter, seorang Penjaga Angkatan Darat berusia 32 tahun, memerintahkan kendaraan lapis baja Bradley miliknya untuk bergerak maju saat dia dan dua orang pria mengejarnya. Mereka mencari perlindungan di balik balok besi jembatan.

Carter melemparkan granat asap untuk berlindung lebih banyak dan mendekati wanita itu, yang menangis dan menunjuk luka di pinggulnya. Dia mengenakan cadar hitam, yang umum di kalangan wanita tua di pedesaan. Darah membasahi kain dan membelai trotoar di sekitarnya.

Petugas medis menempatkan wanita tersebut di atas tandu dan dimasukkan ke dalam ambulans; Carter berdiri dan memberikan perlindungan dengan senapan M16A4 miliknya. Kemudian dia pergi, dan pertempuran hari Senin untuk kota berpenduduk 80.000 jiwa ini, 50 mil selatan Bagdad, berlanjut.

Pada penghujung hari, tentara akan bertempur dari jalan ke jalan, menangkap dan membunuh sejumlah pasukan Saddam Hussein, meledakkan markas besar partai yang berkuasa dan menghancurkan tumpukan amunisi dan mortir – serta menyelamatkan seorang wanita lanjut usia dari baku tembak.

Ini adalah serangan singkat, salah satu dari banyak serangan eksplorasi ke wilayah yang dikuasai oleh Garda Republik – serangan yang gesit, mencoba menentukan kekuatan dan posisi kekuatan lawan sambil memberikan hukuman.

Mereka tidak kehilangan satu pun orang, tapi itu tidak mudah. Sejak awal, perwira di Batalyon 4, Resimen Armor ke-64 menggambarkan misi tersebut sebagai “berbulu”.

Satu kota, satu batalion.

“Ya, mengadakan jembatan strategis dengan satu kompi infanteri yang hanya memiliki dua peleton, misi yang luar biasa,” kata Letkol. Philip DeCamp, komandan batalion, berkata sambil tersenyum masam. Dia menugaskan satu peleton tank untuk membantu unit infanteri – Kompi Penyerang alias Kompi A, Batalyon 3, Infanteri 7 – merebut jembatan dan menggeledah kantor polisi.

Mereka berangkat pagi-pagi sekali dan pada pukul 7 pagi mencapai Hindiyah – bahasa Arab untuk “India”, yang merujuk pada tentara India yang pernah bertugas di Inggris di Irak.

Pasukan Irak mulai menembaki orang Amerika segera setelah mereka mencapai pinggiran kota. Satu granat berpeluncur roket menghantam Bradley dari jarak dekat, membuat lubang sedalam dua inci di lapis bajanya. Bradley terus menggelinding, tanpa gentar.

Tank menembak setiap kendaraan militer yang mereka lihat dan membakarnya. Satu kendaraan terbakar dan meledak ketika ratusan butir amunisi di dalamnya terbakar dan meledak.

Para pejuang yang mengenakan pakaian sipil, syal Arab kotak-kotak menutupi kepala dan wajah mereka, memegang senapan Kalashnikov saat mereka melewati gang-gang dan di sekitar etalase toko.

“Ada orang di sebelah kiri, menurutku dia punya RPG,” kata Sersan. Robert Compton dari Oklahoma City berteriak melalui interkom Bradley sang komandan dan melihat melalui periskop pada apa yang dia yakini sebagai granat berpeluncur roket.

“Dimana dimana?” tanya staf Bryce Ivings, penembak Bradley.

“Pindai ke kiri,” bentak Carter, sang komandan. “Buka api!”

Meriam 25mm mengguncang Bradley dan bau mesiu memenuhi kompartemen penumpang. Tidak ada yang berhenti untuk melihat apakah pria itu tewas atau terluka.

Pasukan Amerika segera mengambil alih pusat kota dan jembatan barat. Namun pasukan Irak di sisi timur sungai berulang kali menembaki pasukan infanteri ketika mereka mengambil posisi di atap rumah dan di belakang bunker karung pasir yang didirikan tentara Irak di jalan-jalan untuk mempertahankan kota.

Meskipun tank-tank tersebut memblokir perlintasan utama, tugas Kompi Penyerang adalah merebut sisi barat jembatan dan kantor polisi. Dua tank memblokir jalan yang sejajar dengan sungai dan satu lagi memblokir jalan utama menuju jembatan.

Pasukan berhenti di tepi sungai, di sebuah jembatan yang tidak akan menarik banyak perhatian jika melintasi sungai sempit di rumah. Di sisi barat: 10 Bradley dan empat tank. Di sebelah timur, 200 meter jauhnya: pembela Irak, menembakkan senapan mesin dan granat berpeluncur roket.

Para insinyur memeriksa jembatan untuk mencari bahan peledak, sementara pasukan infanteri bergegas menutupinya. Tentara melaporkan bahwa beberapa pejuang Irak menggunakan perempuan sebagai tameng hidup; yang lain melihat van sipil penuh dengan senjata dan anak-anak berkendara bersama para pejuang.

Tiba-tiba sebuah mobil berwarna biru tua melaju melewati tanjakan jembatan. Sebuah tank menembak ke dalam mobil dan meledakkannya di tengah-tengah tim.

Seorang perwira Amerika terluka di kaki ketika sebuah peluru menembus pintu belakang kendaraan lapis baja yang terbuka. Dia dievakuasi bersama wanita Irak itu.

“Orang-orang menembakkan RPG dari seberang sungai, ke alang-alang itu,” kata Kolonel. David Perkins, komandan Brigade 2 Divisi Infanteri ke-3, berkata.

“Ayo kita letakkan artileri di sana,” katanya sambil menunjuk ke arah sungai yang berwarna hijau tua.

Segera, peluru artileri 155 mm bersiul di udara, menyebabkan ledakan besar. Pengintai mengidentifikasi sebuah bangunan yang diyakini digunakan oleh para pejuang untuk memasok pasokan. Serangan tersebut dihantam oleh empat peluru artileri, dan perlawanan Irak tampaknya melambat.

Sementara itu, satu peleton infanteri menggeledah kantor polisi. Mereka menemukan sejumlah kecil senjata, puluhan potret Saddam dan tiga tahanan yang mengaku sebagai pembelot tentara dan mengatakan mereka belum diberi makan selama tiga hari. Carter memberi mereka jatah, dan mereka akhirnya dibebaskan.

Di seberang kota, sebuah kompi tank melawan pasukan Irak yang menjaga gudang amunisi. Tank-tank tersebut menewaskan 20 orang tetapi menangkap 20 lainnya, semuanya berlambang Brigade Nebukadnezar Garda Republik, yang bermarkas di kampung halaman Saddam di Tikrit.

Ini bisa menjadi hal yang signifikan. Seorang pejabat senior di Komando Pusat AS, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan brigade tersebut mungkin bergerak ke selatan untuk memperkuat pertahanan yang digempur oleh pasukan pimpinan AS.

Di markas besar partai Baath setempat, Peleton ke-2 Kompi Penyerang menemukan berton-ton amunisi dan ratusan senjata.

“Mereka mempunyai lebih banyak senjata dan amunisi dibandingkan seluruh kompi saya,” kata Carter. Gudang senjata yang lebih kecil ditemukan di tempat lain, ditandai pada peta yang digantung di kantor polisi dan ditafsirkan oleh petugas intelijen yang fasih berbahasa Arab.

Peta lain di dalam markas partai juga menunjukkan posisi militer Irak di dekatnya dan perkiraan rute serangan AS.

Para insinyur memasang bahan peledak di gedung tersebut, dan DeCamp menembakkan peluru tank ke gedung yang terbakar untuk memastikan semuanya hancur.

Ketika Amerika mengakhiri misinya, ratusan warga sipil Irak mulai memenuhi jalan-jalan, mengibarkan bendera putih di atas kepala mereka. Pasukan Amerika kembali ke gurun untuk membersihkan senjata mereka dan mempersiapkan misi berikutnya.

“Itu keren, meskipun mereka tidak memiliki sesuatu yang besar yang (bisa) merugikan kami,” kata Ivings, sang flasher. “Sepertinya kami masuk ke ruang tamu mereka dan berkata, ‘Ayo!’