Pesawat ulang-alik Atlantis diizinkan untuk lepas landas pada hari Kamis
CAPE CANAVERAL, Florida – NASA meluncurkan pesawat ulang-alik Atlantis untuk lepas landas minggu ini dalam misi yang telah lama tertunda untuk mengantarkan laboratorium sains Eropa ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Pejabat badan antariksa mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka yakin mereka telah menyelesaikan masalah mekanis yang mengganggu misi tersebut sejak Desember. Namun, prakiraan cuaca untuk peluncuran pada Kamis sore ini buruk: prakiraan hujan hanya menawarkan 40 persen peluang terjadinya kondisi yang menguntungkan.
Direktur Peluncuran Doug Lyons mengatakan penghitungan mundur berjalan dengan baik, dan “kami berharap tetap seperti itu.”
“Kita semua berpikir bahwa hari Kamis adalah hari yang tepat, terlepas dari apa yang dikatakan oleh ahli cuaca,” katanya.
• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Luar Angkasa FOXNews.com.
Atlantis seharusnya mendirikan laboratorium Badan Antariksa Eropa, bernama Columbus, pada bulan Desember. Namun penerbangan tersebut terhenti karena pengukur bahan bakar yang tidak menentu di tangki eksternal pesawat ulang-alik. Masalahnya ditelusuri ke koneksi yang salah.
Lalu baru minggu lalu, selang radiator yang bengkok menimbulkan masalah baru. Sudah diluruskan, namun para insinyur menduga ular itu akan berkerumun lagi di akhir penerbangan 11 hari tersebut. Kemungkinan besar, astronot bisa melewatinya.
Hal terburuk yang bisa terjadi adalah selang tersebut pecah dan kehilangan semua Freonnya, meninggalkan Atlantis hanya dengan satu loop pendingin yang berfungsi baik, bukan dua. Untuk itu, pesawat ulang-alik harus segera kembali ke Bumi, kata LeRoy Cain, ketua tim manajemen misi.
Sekitar 300 orang Eropa akan kembali ke lokasi peluncuran pada hari Kamis dengan harapan melihat laboratorium luar angkasa mereka akhirnya lepas landas ke orbit – setelah kegagalan misi yang mengecewakan pada awal Desember.
Dalam pengerjaannya selama dua dekade, laboratorium Columbus yang bernilai $2 miliar mengalami banyak kemunduran: perubahan desain stasiun ruang angkasa pada tahun 1980an, penundaan yang disebabkan oleh pesawat ulang-alik dan modul stasiun Rusia pada tahun 1990an, dan bencana Columbia pada tahun 2003 ketika tujuh astronot meninggal dan seluruh misi NASA ditangguhkan hingga tahun 2005.
Bagaimanapun juga, menunggu dua bulan lagi tidaklah terlalu buruk, kata Alan Thirkettle, manajer program stasiun Badan Antariksa Eropa.
“Kami memang telah menunggu lama untuk peluncuran ini, dan peluncuran ini hanya akan menjadi lebih baik jika diluncurkan dan berhasil,” katanya.
Diperlukan waktu beberapa minggu untuk memastikan bahwa laboratorium berada dalam kondisi yang baik dan beberapa minggu lagi sebelum data sains mulai mengalir, kata Thirkettle.
Columbus, kompartemen berukuran 23 kaki, akan bergabung dengan laboratorium US Destiny di stasiun luar angkasa. Laboratorium Jepang yang lebih besar, Kibo, akan menyusul dalam beberapa bagian, dimulai dengan peluncuran pesawat ulang-alik bulan depan.
