Peta gen wabah pes memberikan petunjuk untuk melawan bioteror dan epidemi
Ilmuwan Inggris telah menguraikan cetak biru genetik penyakit pes, mikroba menakutkan yang membunuh sepertiga Eropa abad pertengahan dan masih bisa menjadi senjata biologis yang menakutkan di tangan teroris modern.
Peta gen baru ini dapat memberikan petunjuk mengenai vaksin dan obat lain yang dapat membendung penyakit ini dan bahkan mungkin menetralisir penggunaannya sebagai senjata.
Antibiotik telah menghilangkan wabah sebagai pembunuh alami yang berulang. Di seluruh dunia, hanya sekitar 2.000 kasus yang dilaporkan setiap tahunnya, termasuk sekitar selusin kasus di wilayah barat daya Amerika.
Namun para ilmuwan memperingatkan bahwa wabah kemungkinan besar disebabkan oleh bakteri yang sangat licik, Yersinia pestis. Virus ini telah bermutasi menjadi setidaknya satu versi yang resistan terhadap obat sejak tahun 1997.
Peta gen Y. pestis diterbitkan dalam jurnal edisi Kamis Bumi.
“Urutan genom yang kami hasilkan berisi setiap kemungkinan target obat atau vaksin untuk organisme tersebut,” kata pemimpin tim peneliti, Julian Parkhill dari Sanger Center di Cambridge, Inggris.
Wabah ini dikenal dengan sebutan Black Death pada Abad Pertengahan karena gejalanya berupa pencairan organ dan pendarahan sehingga menimbulkan bintik hitam di bawah kulit.
Mikroba tersebut dapat ditularkan ke manusia melalui kutu yang menghisap darah tikus yang terinfeksi. Penyakit ini juga menyebar melalui tetesan udara ketika orang yang terinfeksi batuk. Kedua bentuk tersebut dapat diobati dengan antibiotik, namun versi yang ditularkan melalui udara berkembang sangat cepat sehingga hampir selalu berakibat fatal dalam beberapa hari.
“Karakteristik ini menjadikan Y. pestis salah satu agen perang biologis atau bioterorisme yang paling ditakuti,” kata ahli mikrobiologi Stewart Cole dari Institut Pasteur di Paris. “Informasi yang diberikan oleh urutan genom harus diterapkan untuk memastikan bahwa wabah tidak muncul kembali, dan salah satu senjata potensial bioterorisme dapat dinetralisir.”
Biasanya, peta gen untuk suatu penyakit yang hampir dapat diatasi hanya akan menarik perhatian para ahli mikrobiologi dan sejarawan medis. Namun ketakutan akan perang biologis telah meningkat sejak serangan teroris 11 September. Pemerintah AS menghentikan penerbangan selama beberapa hari setelah serangan tersebut. Penyebaran bakteri pes di udara bisa menyerupai efek penyakit versi inhalasi.
Agen biologis bisa jadi tidak stabil dan sulit untuk “dipersenjatai”. Selama Perang Dingin, laboratorium Amerika dan Soviet menugaskan ribuan peneliti untuk melakukan aerosolisasi wabah dan agen biologis lainnya.
Stok Y. pestis disimpan di berbagai bank mikro di seluruh dunia. Pada tahun 1997, seorang pria Ohio mengaku bersalah mendapatkan kuman hama secara ilegal dari laboratorium komersial di Maryland.
Seperti kebanyakan penemuan genetik, peta gen hama baru tersedia secara luas bagi para ilmuwan. Para pejabat mengatakan hal itu tidak akan berguna bagi teroris.
“Masalah yang harus mereka atasi, seperti pertumbuhan dan distribusi skala besar, tidak akan dibantu oleh informasi molekuler yang telah kami hasilkan,” kata Parkhill.
Peta gen menunjukkan bahwa Y. pestis beradaptasi dengan cepat dan gesit. Ketika peradaban terkonsentrasi di kota-kota yang penuh sesak dan kotor, Y. pestis menjadi lebih sulit dan menular. Virus ini berubah dari mikroba usus menjadi sumber penyakit yang ditularkan melalui darah, menggunakan kutu untuk berpindah dari tikus ke manusia. Y. pestis terus berkembang biak dengan cepat, kata Parkhill.
Setidaknya tiga wabah besar telah merenggut 200 juta nyawa dalam 1.500 tahun terakhir.
Pada tahun 541 M, wabah pertama melanda Kekaisaran Romawi. Kematian Hitam di Eropa dimulai pada tahun 1347 dan dalam waktu lima tahun menewaskan 25 juta orang di Eropa dan 13 juta orang di Timur Tengah dan Tiongkok.
Wabah besar ketiga dimulai pada tahun 1894 di Tiongkok. Pada tahun 1900 penyakit ini telah menyebar ke seluruh dunia, menewaskan 12,5 juta orang di India saja. Wabah besar terjadi di Los Angeles pada tahun 1924-25.
