Ribuan pelajar Inggris memprotes kenaikan biaya sekolah

LONDON – Puluhan ribu mahasiswa melakukan unjuk rasa di seluruh London pada hari Rabu menentang rencana menaikkan biaya kuliah universitas sebanyak tiga kali lipat, dan kekerasan meletus ketika kelompok minoritas melawan polisi dan menghancurkan sebuah gedung yang menjadi markas besar Partai Konservatif yang berkuasa.

Penyelenggara mengatakan 50.000 mahasiswa, dosen dan pendukung berdemonstrasi menentang rencana menaikkan biaya kuliah di universitas menjadi 9.000 pound ($14.000) per tahun – tiga kali lipat dari tarif saat ini – dalam protes jalanan terbesar yang menentang langkah-langkah penghematan komprehensif pemerintah.

Saat pawai melewati gedung bertingkat tinggi yang menjadi markas besar Konservatif, beberapa pengunjuk rasa memecahkan jendela sementara yang lain menyalakan api unggun di luar gedung.

Pekerja kantor dievakuasi ketika beberapa lusin pengunjuk rasa berhasil masuk ke lobi, menaburkan perabotan, menghancurkan kamera CCTV, menyemprotkan grafiti dan meneriakkan “Tories Out”, ketika polisi berhadapan dengan kerumunan di luar yang sesekali melemparkan kaleng soda dan poster.

“Kita menghancurkan gedung ini sama seperti mereka menghancurkan peluang kita untuk mendapatkan pendidikan tinggi,” kata Corin Parkin (20), seorang mahasiswa di City University di London.

Kekerasan tersebut rupanya dilakukan oleh sekelompok kecil sementara ratusan orang lainnya berdiri dan menonton. Simbol-simbol anarkis dan kata-kata “sampah Tory” disemprotkan di sekitar gedung, dan bendera hitam dan merah berkibar di atas blok perkantoran di sebelah menara Millbank setinggi 29 lantai.

Para pengunjuk rasa di atap melemparkan air, kertas – dan dalam satu kasus alat pemadam kebakaran – untuk memanggil massa di bawah.

Polisi mengatakan delapan orang, gabungan pengunjuk rasa dan petugas polisi, dibawa ke rumah sakit karena luka ringan.

Polisi Metropolitan mengatakan: “Sebagian kecil pengunjuk rasa mengambil tindakan sendiri untuk menyebabkan kerusakan pada properti, sementara sebagian besar menyampaikan pendapat mereka secara damai.”

Di dekatnya, markas besar agen mata-mata MI5 Inggris, Thames House, ditutup dengan pintu besi tebal sementara polisi menjaga pintu belakang.

Penyelenggara mengutuk kekerasan tersebut. Sally Hunt, sekretaris jenderal kelompok fakultas Universitas dan Perguruan Tinggi, mengatakan “tindakan kelompok minoritas, dari 50.000 orang, sangat menyedihkan.”

Di tempat lain, pengunjuk rasa berlangsung damai namun bertekad.

“Saya di sini karena penting bagi mahasiswa untuk berdiri dan berteriak tentang apa yang terjadi,” kata Anna Tennant-Siren, mahasiswa Universitas Ulster di Coleraine.

“Politisi tampaknya tidak peduli,” katanya. “Mereka seharusnya mengambil uang dari orang-orang yang mendapat gaji tujuh digit, bukan dari pelajar yang tidak punya uang.”

Frances O’Grady, dari Kongres Serikat Buruh, mengatakan pemogokan tersebut akan membuat perguruan tinggi menjadi “zona terlarang bagi kaum muda dari latar belakang biasa”.

“Ini tentang mengubah perguruan tinggi dan universitas dari institusi pembelajaran menjadi sekolah akhir bagi orang kaya,” katanya.

Partai Demokrat Liberal Inggris, yang merupakan bagian dari pemerintahan koalisi dengan Konservatif, berjanji untuk menghapuskan biaya selama kampanye pemilu di negara tersebut.

Para pemimpin protes mengatakan mereka akan mencoba menggunakan kekuasaan penarikan kembali untuk menggulingkan anggota parlemen yang melanggar janji kampanye mengenai masalah ini.

Persatuan Mahasiswa Nasional mengatakan mereka akan berusaha memanggil kembali anggota parlemen dari partai yang mendukung pemogokan tersebut.

“Kami tidak akan menoleransi generasi sebelumnya yang meneruskan utangnya kepada generasi berikutnya, dan kami juga tidak akan memungut biaya untuk mengakses pendidikan perguruan tinggi dan universitas yang didanai untuk mereka,” kata presiden serikat buruh Aaron Porter.

Meskipun biaya kuliah di Inggris lebih rendah dibandingkan dengan beberapa perguruan tinggi di Amerika, universitas-universitas di Inggris adalah institusi publik. Penentang kenaikan biaya kuliah mengatakan bahwa Perdana Menteri David Cameron dan anggota pemerintah lainnya kuliah di universitas elit seperti Oxford dan Cambridge pada saat pendidikan di universitas masih gratis.

Pemerintahan Partai Buruh sebelumnya di bawah Perdana Menteri Tony Blair memperkenalkan biaya pelajar pertama tidak lama setelah terpilih pada tahun 1997. Skotlandia menghapuskan biaya sekolah pada tahun 2000, dan di wilayah lain di Inggris, biayanya dibatasi sekitar 3.000 pound ($4.800) per tahun.

Pemerintahan Perdana Menteri David Cameron berencana untuk melipatgandakan jumlah tersebut dan memotong pendanaan ke universitas-universitas karena bertujuan untuk memotong 81 miliar pound ($128 miliar) dari belanja publik selama empat tahun ke depan.

___

Raphael G. Satter dari Associated Press berkontribusi pada laporan ini.