Sam Hornish Jr. dan Austin Dillon menikmati pertarungan Seri Nasional dengan selisih 17 poin

SPARTA, Ky. – Sam Hornish Jr. dan Austin Dillon menyukai keberadaan mereka dalam lebih dari satu cara.

Dua pembalap teratas di Seri Nasional NASCAR hanya terpaut 17 poin saat memasuki balapan 300 mil Sabtu malam di Kentucky Speedway, di mana keduanya telah lolos dalam kunjungan terakhir. Dillon memiliki keunggulan di antara keduanya, menyapu bersih tahun lalu dan finis di urutan keenam pada bulan Juni.

Hornish finis hanya tiga tempat di belakang pemain berusia 23 tahun itu untuk mencatatkan 10 besar ketiganya dalam beberapa start di oval 1,5 mil.

Hal ini menyiapkan beberapa kemungkinan skenario untuk balapan terakhir seri yang berdiri sendiri musim ini. Pembalap dapat bertukar posisi, Hornish dapat menjauhkan diri dari Dillon atau keadaan akan tetap ketat – sebuah dinamika yang tidak akan mengejutkan pengemudi mana pun mengingat betapa kompetitifnya mereka di tahun yang penuh penghargaan bagi keduanya.

“Memenangkannya akan sangat berarti,” kata Hornish, mantan juara roda terbuka dan pemenang Indianapolis 500 yang membalap untuk Penske Racing. “Saya selalu tahu di dalam hati bahwa, jika diberi kesempatan yang tepat, saya merasa bisa mewujudkannya.

“Ada bagian dari percaya pada diri sendiri dan kemudian membuat orang lain percaya. Saya menginginkan tantangan ini, dan itu memberikan semua itu.”

Dillon, yang memimpin Regan Smith dengan 19 poin dan Elliott Sadler di tempat keempat dengan 27 poin, sedang berusaha mencapai tonggak sejarah berikutnya dalam kariernya yang meroket. Cucu dari pemilik tim NASCAR Richard Childress – yang RCR Chevy Camaro-nya menjadi ikon no. 3 carry dipopulerkan oleh juara tujuh kali Seri Piala Sprint Dale Earnhardt – mencoba menambahkan kejuaraan Nasional ke gelar Seri Truk Dunia Berkemah yang dimenangkannya selama dua tahun. lalu di usia 21 tahun, ia menjadi pembalap termuda yang melakukannya.

Kembali ke trek yang memberikan kemenangan terakhirnya setahun lalu dapat membantu pencarian Dillon. Dia memimpin 275 lap dalam tiga start Nasional di oval 1,5 mil, termasuk 18 lap di bulan Juni sebelum menempati salah satu dari 16 lap 10 besar musim ini.

“Saya merasa bisa meraih kemenangan pertama musim ini, dan itu bisa menjadi pemacu momentum,” kata Dillon, yang juga mencatatkan sembilan posisi lima besar. “Berlari dengan baik di sini bersama truk dan mengetahui rintangan yang ada berperan dalam apa yang ingin saya lakukan.”

Kedua pembalap lebih menyukai prospek mereka akhir pekan ini dengan Seri Piala reguler yang diadakan di Loudon, NH daripada di sini. Chevy milik Dillon (173,410 mph) menjadi yang tercepat kedua setelah Chevy milik Matt Crafton (173,740 mph) dalam latihan tunggal hari Jumat dengan Hornish ketujuh (171,898) sebelum hujan membatalkan sesi terakhir.

Kualifikasi diadakan pada Sabtu sore dengan dimulainya pukul 19:30.

Bagi Hornish, memuncaki poin dengan tujuh balapan tersisa mencapai puncaknya selama hampir tujuh tahun pengalaman mobil stok yang diperoleh dengan susah payah setelah memenangkan gelar terakhir dari tiga gelar IndyCar dan Indy 500 2006 bersama Penske. Dia kalah dalam Piala penuh waktu bersama tim, tetapi bolak-balik antar seri, mempelajari pelajaran tentang balap dan dirinya sendiri yang telah membuahkan hasil selama dua tahun terakhir.

Hornish, yang meraih poin keempat musim lalu, tampil cepat dan mantap di Ford Mustang No. 12 musim ini. Dia menang di Las Vegas pada bulan Maret dan tetap berada di urutan keempat atau lebih baik dalam klasemen dengan 20 kali masuk 10 besar dan 12 kali finis di lima besar.

Lima finis di tiga besar dan keenam dalam tujuh start terakhir telah menempatkan Hornish untuk mengejar kejuaraan yang diimpikan oleh kepala kru Greg Erwin di awal musim ini.

“Masuk dan keluar dari mobil Piala dan Nasional memberinya pengalaman bagaimana mobil-mobil ini dikendarai dan dia beradaptasi,” kata Erwin. “Dia juga belajar lebih banyak tentang lingkungannya dan lebih sabar. Di awal musim kami bertanya kepadanya setelah balapan dan melakukan penyesuaian, terutama tentang bagaimana tidak meniru beberapa hal yang dia lakukan sebelumnya.

“Satu hal yang pastinya tidak kurang darinya adalah keberanian. Dia tidak takut untuk mengemudi dengan cepat, dan unggul di trek berkecepatan tinggi.”

Dillon hampir mencapai upaya yang solid, termasuk finis keempat minggu lalu di Chicago dan sedang mencari jalur lari yang nyaman yang akan membantu melanjutkan penguasaannya atas Kentucky.

Rookie nasional terbaik tahun lalu tentu saja menikmati perlombaan poin dengan Hornish, berharap untuk mendapatkan keunggulan pada Sabtu malam, tetapi memperkirakan persaingan akan berkurang hingga balapan terakhir.

“Dia jelas mengalami tahun yang baik dan tim mereka berteriak dengan baik dan membuat laju yang bagus ketika dibutuhkan,” kata Dillon tentang Hornish. “Menyenangkan bisa ikut balapan dan senang melihat persaingan yang bagus dan saya pikir kami sedikit memisahkan diri.

“Tetapi masih ada tujuh balapan tersisa dan siapa pun dapat kembali menjalani pekan yang buruk ini. Mudah-mudahan kami dapat memanfaatkan kesalahan pertama yang dibuat dalam perburuan poin ini yang akan membuat kami unggul.”