Serangan AS ke Bagdad mengejutkan para pembela Irak

Baghdad, Irak – Kol. David Perkins mengamati jembatan beton dan baja sepanjang 200 meter di Hindiyah, yang tidak tersentuh oleh tentara Irak yang menembakinya dari seberang Sungai Eufrat. Tidak, katanya kepada anak buahnya, jembatan ini tidak layak untuk dilewati.

Perkins, komandan Brigade ke-2 Angkatan Darat, Divisi Infanteri ke-3, mengirimkan sepasang kendaraan lapis baja di tengah jalan, hanya untuk memberikan kesan kepada rakyat Irak bahwa dia ingin merebut penyeberangan sungai di kota sepi ini, 50 mil selatan Bagdad. Dia kemudian memimpin kontingen anak buahnya ke markas besar partai Baath yang ditinggalkan di kota itu, di mana mereka menghancurkan gudang senjata dalam jumlah besar.

Serangan tanggal 31 Maret di Hindiyah hanyalah sebuah ilusi, yang dirancang untuk menarik pasukan Garda Republik Irak ke hilir Musayyib, tempat di mana divisi tersebut ingin menyeberangi Sungai Eufrat. Ini adalah manuver pembuka dari apa yang kemudian menjadi serangan cepat menuju Bagdad.

Hanya dalam empat hari, empat brigade Angkatan Darat akan berlari sejauh 50 mil dan empat brigade Marinir AS hampir 100 mil ke gerbang Bagdad, sehingga memicu serangan minggu ini di dalam ibu kota.

Kemajuan yang menakjubkan ini, yang mengakibatkan korban jiwa kurang dari 10 orang Amerika, akan membungkam keluhan para jenderal televisi, dan bahkan beberapa perwira di lapangan, bahwa perang tersebut telah salah urus. Hal ini juga akan memancing pembicaraan yang berbeda.

“Kemajuan Amerika di Baghdad adalah sesuatu yang akan dikaji oleh para sejarawan dan akademisi militer secara rinci selama bertahun-tahun yang akan datang,” kata Marsekal Udara Inggris Brian Burridge, Senin. “Mereka akan memeriksa ketangkasan, keberanian dan kecemerlangan bagaimana AS melaksanakan rencana mereka.”

Analis militer sudah membandingkan kemajuan tersebut dengan gen. Serangan brilian George S. Patton melintasi Prancis utara pada musim gugur 1944.

Alih-alih terjebak dalam pertempuran untuk memperebutkan kota-kota di sepanjang jalan menuju Bagdad, pasukan Amerika langsung berlari menuju tujuan utama mereka, berhenti untuk berperang hanya ketika mereka mempunyai kesempatan untuk menimbulkan banyak korban di pihak Irak.

Kecepatan serangan dan intensitas kampanye udara yang menyertainya memberikan sedikit kesempatan bagi unit-unit Irak untuk mundur dan berkumpul kembali; kemajuan Amerika dengan cepat melanda bagian belakang Irak.

Ini dimulai sebagai serangan tiga arah.

Bagian dari Unit Ekspedisi Marinir ke-1 berada di tengah, bergerak ke utara antara Sungai Eufrat dan Tigris. Di sebelah timur, sisa unit maju menyusuri Sungai Tigris menuju Bagdad. Di sebelah barat, Divisi Infanteri ke-3 Angkatan Darat melaju ke utara sepanjang tepi barat Sungai Eufrat. Secara total, serangan tersebut melibatkan kurang dari 40.000 orang – jauh lebih kecil dibandingkan pasukan Irak yang menjaga Bagdad.

Setiap malam, pesawat tempur F/A-18 Hornet dan F-14 Tomcat meluncur dari kapal induk, memburu tank, artileri, dan pusat komando Irak untuk meletakkan landasan bagi serangan keesokan harinya. Rudal B-52 dan Tomahawk menambah kehancuran.

Tentara Irak yang ditangkap menggambarkan bagaimana mereka sia-sia mencari perlindungan selama pemboman yang mengubah kendaraan Irak menjadi tiang asap. Karena kekurangan perlengkapan, pasukan Garda Republik mulai meninggalkan posisinya dan menanggalkan seragam mereka.

Pengeboman yang terus-menerus terhadap pusat-pusat komunikasi dan komando Irak di Bagdad rupanya membuat para perwira senior tidak mungkin melakukan pertahanan yang terorganisir.

Di sana-sini pasukan Amerika yang bergerak maju menghadapi perlawanan yang tergesa-gesa namun sering kali tidak terorganisir dengan baik.

Saat fajar pada hari Selasa, 1 April, Resimen Marinir ke-4 – inti dari penyerangan – bergerak ke Diwaniyah, 80 mil selatan Bagdad, dan menghadapi warga Irak yang bersenjatakan granat berpeluncur roket, Kalashnikov, dan senapan mesin.

“Rakyat Irak cukup bertekad,” kata Letkol. kata BP McCoy. Pertempuran berlangsung hingga sore hari. Sedikitnya 75 tentara Irak tewas dan 44 lainnya ditangkap.

Marinir tidak berminat menduduki kota. Mereka menghancurkan pasukan Irak dan terus bergerak.

Di sebelah barat, Divisi Infanteri ke-3 mendekati Celah Karbala, sebidang tanah sempit antara Sungai Eufrat dan waduk di sebelah barat kota Karbala. Ini adalah tempat yang wajar bagi pasukan Irak untuk mencoba menghentikan kemajuan mereka.

Perlawanan besar yang diharapkan tidak pernah terwujud.

“Sungguh luar biasa,” Letkol. kata Scott Rutter.

Pada hari Rabu, 2 April, batalionnya menahan pasukan kecil Irak sementara sisa Brigade 1 menerobos celah tersebut. Pada pagi hari, air tersebut mencapai Sungai Eufrat di Musayyib, hanya 40 mil barat daya Bagdad.

Di sana Brigade 1 menemukan jembatan dengan bahan peledak tetapi pertahanannya hanya sedikit.

“Kami menghancurkan semua pasukan di sisi dekat terlebih dahulu,” kata Letnan. kol. Ernest “Batu” kata Marcone Washington Post kolumnis Michael Kelly. “Kemudian dengan artileri dan penerbangan kami menghancurkan banyak pihak lain.”

Bekerja dari perahu, para insinyur militer menjinakkan bahan peledak, dan dua kompi tank dan satu kompi infanteri dikerahkan untuk mengurangi perlawanan yang tersisa.

“Saat senja, tembakan mortir sporadis berhenti,” tulis Kelly. “Semuanya sunyi kecuali sesekali terjadi tembakan senjata ringan di ladang pertanian di luar jembatan.”

Tidak ada tentara Amerika yang tewas dalam pertemuan itu, tetapi malam berikutnya Kelly dan sopirnya tenggelam ketika Humvee mereka membelok untuk menghindari tembakan musuh dan terguling ke saluran irigasi.

Di Sungai Tigris, Marinir di ujung timur yang bergerak maju pada hari Rabu itu mengambil jembatan mereka sendiri.

Menurut laporan intelijen, kota Numaniyah di tepi sungai dipertahankan oleh satu kompi pasukan Irak, dan jembatan di dekatnya dipertahankan oleh kompi lain.

Namun saat mereka berkendara menuju kota melalui Highway 6, Marinir melihat tanda-tanda bahwa perlawanan telah runtuh akibat pemboman udara. Mayat-mayat tergeletak di bawah selimut di pinggir jalan. Tanah dipenuhi dengan seragam Irak, senapan dan amunisi mortir yang dibuang.

Ada juga beberapa masker gas yang terbengkalai, masih tersegel di dalam kantong plastiknya – sebuah pengingat bahwa serangan bahan kimia bisa terjadi kapan saja.

Di pinggir kota, Marinir melihat seorang pria mencoba mengenakan jubah coklat untuk menutupi seragamnya. Mereka menangkapnya dan merekamnya bersama puluhan pria lain yang mengenakan pakaian serupa.

Marinir mendekati barak militer Numaniyah dengan hati-hati dan berlari ke gedung-gedung sambil berjongkok sementara rekan-rekan mereka melindunginya.

Barak-barak itu kosong, penghuninya entah kemana.

Pada hari Kamis, 3 April, Marinir di tengah tiba-tiba berbelok ke timur laut menuju Kut, sebuah kota kecil di Sungai Tigris. Di sana mereka bergabung dengan barisan terdepan di bagian timur dalam serangan yang kuat menuju Bagdad.

Di Kut, warga kota dan petani yang ramah berbaris di jalan ketika tank-tank Amerika dan kendaraan tempur Bradley lewat.

“Tuhan tolong kami karena Saddam Hussein membunuh kami,” kata Kasem Fasil, seorang lelaki tua dengan satu gigi bergerigi.

Namun di sinilah para pejuang Partai Baath dan tentara Garda Republik mengambil sikap, bersembunyi di rerimbunan pohon kurma dan gedung-gedung di dekatnya.

Ketika tembakan dari Marinir menipiskan jumlah mereka, beberapa warga Irak mencoba melakukan serangan putus asa.

“Mereka datang dalam gelombang manusia, 10 atau 15 orang,” kata McCoy, komandan Batalyon 3 Resimen Marinir ke-4. “Kami menebangnya.”

Dua Marinir tewas dalam pertempuran itu.

Marinir mencari senjata di Kut dan menemukan persenjataan yang mengesankan, termasuk mortir, granat, amunisi senjata ringan, dan sejumlah pakaian pelindung kimia.

Pada hari Kamis, batalion McCoy menyeberang ke “zona merah”, sebuah perimeter di sekitar Bagdad di mana intelijen memperkirakan Saddam mungkin menggunakan senjata kimia. Meskipun suhu naik di atas 90 derajat, mereka mengenakan pakaian pelindung kimia yang berkeringat.

Pada malam itu, Divisi Infanteri ke-3 tentara telah mencapai pinggiran Bagdad. Pesawat koalisi menjatuhkan bom di daerah tersebut sepanjang hari, menghantam artileri, gedung militer, kendaraan yang digali, istana presiden dan bandara di Bagdad.

Brigade ke-2 dan ke-3 tentara melancarkan serangan pada hari Kamis dan Jumat, memperluas kendali Amerika di sekitar Bagdad selatan. Brigade 1 menyerang bandara internasional.

Pertempuran di sana menjadi kacau ketika pasukan Irak melancarkan serangan balik, namun menjelang senja aksi tersebut mereda. Tentara Irak yang tewas tergeletak berserakan, wajah mereka yang pucat menatap kosong.

Tentara berpindah dari terminal ke terminal, secara metodis mengamankan bandara, bahkan ketika menteri informasi Irak bersikeras bahwa pasukan yang setia kepada Saddam masih menguasainya.

Marinir juga bergerak mendekati cakrawala Bagdad, siap untuk terlibat dalam pertempuran terakhir. Dari kamp mereka pada Jumat malam, keluarga Leatherneck menyaksikan pertunjukan kembang api saat pesawat Amerika mencapai sasaran di dalam kota dengan berton-ton amunisi.

Sabtu pagi adalah hari yang panas lagi. Meskipun ada kekhawatiran mengenai serangan bahan kimia, banyak Marinir melepas pakaian pelindung mereka dan menyiapkan pancuran darurat.

Istirahatnya singkat. Dalam beberapa jam, mereka akan menembaki partisan asing yang datang ke Bagdad untuk berperang demi Saddam.

Pada Sabtu pagi, pasukan AS telah mengepung Bagdad dan serangan darat terhadap kota tersebut telah dimulai.

Sejak saat itu, pasukan AS telah beralih dari terlibat dalam pertempuran kecil dan melakukan serangan tepat di pinggiran kota menjadi menyerang pusat kota Bagdad.