Studi: Sapi liar Asia yang langka mungkin sebenarnya merupakan hibrida liar

Bangkok, Thailand – Di antara mamalia paling langka di Asia Tenggara, adalah koupreyPenemuannya hampir 70 tahun yang lalu di hutan Kamboja mengejutkan komunitas ilmiah dan mendorong kampanye selama satu dekade untuk menyelamatkannya dari kepunahan.

Namun bagaimana jika boso yang sulit ditangkap ini ternyata bukan spesies alami?

Ini adalah premis kontroversial yang dikemukakan oleh Universitas Barat Laut ahli biologi Gary Galbreath dan rekannya FH Weiler dan JC Mordacq dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada bulan April di Jurnal Zoologi.

• Klik di sini untuk mengunjungi Pusat Ilmu Pengetahuan Alam FOXNews.com.

Galbreath dan timnya membandingkan DNA dari dua tengkorak kouprey – sesuatu yang sebelumnya tidak mungkin dilakukan karena keterbatasan teknologi – dengan DNA yang ada di Kamboja. bantengspesies sapi semi-peliharaan, dan ternyata serupa.

Mereka menyimpulkan bahwa kouprey, yang mungkin telah punah, kemungkinan besar berasal dari hibrida dari banteng domestik dan sapi zebu di Kamboja satu abad yang lalu dan baru kemudian menjadi liar, bukan berasal dari alam liar sebagai spesies alami.

“Kouprey telah memperoleh reputasi yang agak romantis dan eksotis,” kata Galbreath, direktur asosiasi Program Ilmu Biologi Northwestern di Evanston, Illinois. “Beberapa orang akan merasa sedih melihat spesies ini dicopot dari jabatannya.”

Makalah ini menyemangati para spesialis rusa kutub yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun mencoba menyelamatkan kouprey. Mereka mengatakan kesimpulan tersebut terburu-buru dan berdasarkan data yang tidak memadai.

Kouprey, seekor lembu nomaden dengan tanduk melengkung tajam menyerupai kerbau, pertama kali diidentifikasi sebagai spesies baru pada tahun 1937. Hewan ini ditemukan di hutan Kamboja, namun para ilmuwan yakin bahwa habitatnya pernah meluas hingga ke beberapa wilayah di Vietnam, Laos, dan Thailand.

Para aktivis konservasi sejak itu memimpin kampanye yang gagal untuk menyelamatkan kouprey.

Ahli zoologi Amerika Charles Wharton gagal menangkap hewan-hewan tersebut pada tahun 1960an – dua mati dan tiga melarikan diri – sebagai bagian dari proyek penangkaran di Texas.

Proposal yang diajukan oleh tiga negara di Asia pada tahun 1980an untuk mengekspor embrio kouprey beku ke kebun binatang AS tidak pernah membuahkan hasil karena tidak ada satu pun hewan yang dapat ditemukan.

Penampakan terakhir yang dikonfirmasi oleh ilmuwan Barat terjadi pada tahun 1960an. Perang saudara di Kamboja pada tahun 1970-an dan 1980-an membuat para aktivis konservasi tidak bisa masuk ke negara tersebut, dan pencarian yang lebih baru telah gagal.

Di antara pencarian yang paling terkenal adalah pencarian yang dilakukan pada tahun 1993 yang dipimpin oleh jurnalis Amerika Nate Thayeryang menaiki karavan gajah yang berisi mantan gerilyawan Khmer Merah, tentara bayaran Amerika, dan penerbit majalah Soldier of Fortune.

Mereka menghabiskan waktu dua minggu tanpa hasil untuk mencari sapi tersebut, yang tumbuh setinggi sekitar 6½ kaki dan berat 1.300 hingga 2.000 pon.

“Kami tidak pernah menemukan kouprey, tapi kami berhasil turun Khmer Merah tentara melihat kami dan melarikan diri, mungkin untuk memberi tahu komandan mereka tentang sekelompok orang kulit putih bersenjata lengkap di daerah tersebut,” kata Thayer melalui email.

Weiler, yang berpartisipasi dalam studi DNA dengan Galbreath, juga memimpin beberapa ekspedisi yang gagal di Kamboja dari tahun 1997 hingga tahun lalu. Dia menyewa pelacak gajah dan harimau dan mewawancarai hampir 300 orang untuk mendapatkan petunjuk.

Meskipun ada cerita nyata tentang binatang buas di hutan, dia tidak pernah melihatnya.

“Saya sampai pada kesimpulan bahwa kouprey sudah punah,” kata Weiler. “Saya menutup bukunya. Mungkin saja tiga atau empat akan muncul di suatu tempat. Tapi kemungkinannya sangat kecil.”

Tidak semua orang setuju. Itu Persatuan Konservasi Dunia masih menyebut kouprey sebagai spesies yang sangat terancam punah dan memperkirakan jumlah populasinya kurang dari 200 ekor di wilayah terpencil Indochina.

“Saya pikir masih terlalu dini untuk menyerah. Sulit untuk membuktikan bahwa sesuatu telah punah,” kata Simon Hedges, pakar rusa kutub. “Ketika Anda mempertimbangkan bahwa spesies baru masih ditemukan di Indochina, saya rasa tidak realistis untuk percaya bahwa mungkin ada kelompok spesies seperti kouprey di wilayah yang sama.”

Yang lebih kontroversial adalah pernyataan Galbreath dan timnya bahwa kouprey seharusnya tidak dimasukkan dalam daftar spesies, karena mereka berteori bahwa kouprey mungkin dibiakkan sebagai hewan hibrida domestik “untuk menghasilkan hewan kuat yang dapat bertahan dalam keadaan sulit.”

Galbreath menyebut hal ini sebagai penjelasan yang paling masuk akal berdasarkan pengujian DNA, keterbatasan wilayah geografis hewan tersebut, dan kesamaan fisiknya dengan sapi peliharaan, dan mengatakan bahwa “tentunya sebaiknya tidak membuang-buang waktu dan uang untuk mencoba membiakkan ras peliharaan yang liar. untuk tidak melacak atau melestarikannya.”

“Keterbatasan dana yang ada harus digunakan untuk melindungi spesies liar,” ujarnya.

Namun Galbreath tidak berbuat banyak untuk mengubah opini lama di kalangan penggemar kouprey.

Alexandre Hassanin, seorang ilmuwan Perancis yang bersama Anne Ropiquet mengumumkan pada tahun 2004 bahwa mereka mengurutkan DNA kouprey untuk menunjukkan bahwa itu adalah spesies alami, mengatakan dia tidak setuju dengan makalah tersebut.

Pemerintah Kamboja, yang menetapkan kouprey sebagai hewan nasional pada tahun 1960an, tidak berencana mengubah status tersebut.

“Menurut saya, para peneliti itu juga tidak begitu yakin. Kalau itu hibrida, kapan itu terjadi?” kata Yim Voeuntharn, wakil menteri pertanian Kamboja. “Tidak ada bukti spesifik.”

Hedges, pakar rusa kutub, menyebut temuan Galbreath “prematur” dan “kontraproduktif”, serta menyatakan bahwa mengabaikan kouprey sebagai spesies yang didasarkan pada sampel DNA yang begitu kecil merupakan tindakan yang salah.

“Jika analisa mereka menunjukkan sesuatu, itu berarti ada beberapa banteng hibrida dengan keturunan kouprey,” katanya. “Mereka tidak menunjukkan apa-apa selain itu. Mereka hanya berargumentasi dengan sedikit informasi bahwa kouprey adalah sisa-sisa liar.”

Galbreath setuju bahwa diperlukan lebih banyak tes DNA dan berencana mengambil sampel banteng di wilayah lain di Asia Tenggara.

“Selama setengah abad, para ahli biologi berpuas diri mengenai hal ini,” katanya. “Semua orang jatuh cinta dengan gagasan bahwa kouprey adalah spesies alami.”