Sulit didengar di pesta liburan? Salahkan otak Anda

Saat ini sudah hampir malam tahun baru, saatnya untuk menyelami kerumunan orang yang gaduh dan bermandikan musik keras. Dan bagi sebagian dari kita, itu berarti menoleh ke teman lama dan mendengar hal-hal seperti ini: “Tahukah kamu (BOOM-da-BOOM) pergi (Bob! Kamu terlihat heran-) lalu dia berkata (suara-suara ) dan kemudian (Ini, ambil satu lagi) apa yang akan kamu lakukan?” Hah? Terlalu berisik untuk didengar! Tapi tunggu – mengapa orang-orang muda ini mengerti apa yang dia katakan? Ada apa dengan telingamu? Sebenarnya, sebagian masalahnya mungkin ada pada otak Anda.

Faktanya, hal ini mungkin terletak pada tombol peredup otak Anda untuk mengontrol masukan dari telinga Anda. Sirkuit kecil di otak ini tampaknya melemah seiring bertambahnya usia, dan para ilmuwan mendapatkan beberapa petunjuk mengenai alasannya.

Jika Anda kesulitan memahami percakapan di ruangan yang bising, Anda mengalami apa yang terkadang disebut masalah pesta koktail.

Ini bisa menjadi salah satu tanda pertama gangguan pendengaran yang berkaitan dengan usia – masalah yang lebih umum terjadi pada usia paruh baya dan mempengaruhi sepertiga orang dewasa berusia 65 hingga 75 tahun.

Para ilmuwan masih mencoba untuk memahami mengapa pendengaran kita menurun seiring bertambahnya usia, dengan tujuan untuk memperlambat atau bahkan membalikkannya.

Terkait masalah pesta koktail, tombol peredup adalah bagian dari cerita tersebut, meskipun tidak jelas seberapa besar faktornya.

“Saya pikir ini adalah pemain yang signifikan,” kata Robert Frisina dari Universitas Rochester di New York, yang mempelajarinya.

Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa otak tidak hanya menerima sinyal dari telinga, tetapi juga dapat membalasnya. Dan ketika ada terlalu banyak kebisingan, saklar peredup ini memberitahu sirkuit otak di telinga untuk mengurangi aliran sinyal ke otak.

Hal ini membantu sistem pendengaran yang sensitif mengatasi suara-suara keras yang mungkin akan mengganggu dan mendistorsinya, seperti ketika radio dinyalakan terlalu keras sehingga pengeras suara tidak dapat mendengarnya. Selain itu, karena kebisingan latar belakang di sebuah pesta cenderung memiliki nada yang lebih rendah daripada suara ucapan, tombol peredup mungkin dapat memblokir kebisingan yang lebih mengganggu tersebut dibandingkan dengan suara ucapan, kata Frisina.

Otak memiliki trik ekstra untuk fokus pada pembicaraan orang tertentu dibandingkan percakapan yang bersaing, kata Frisina. Karena Anda mungkin menghadapi orang yang ingin Anda dengar, kata-katanya sampai ke telinga Anda pada waktu dan volume yang sama. Otak dapat menggunakannya, bersama dengan tombol peredup, untuk memanfaatkan ucapan orang tersebut, kata Frisina.

Pada tahun 2002, Frisina dan rekannya menerbitkan bukti bahwa efektivitas saklar peredup menurun seiring bertambahnya usia. Penurunan ini mencapai puncaknya pada kelompok usia paruh baya (38 hingga 52 tahun) dan lebih buruk lagi pada kelompok usia di atas 62 tahun.

Kemudian mereka menunjukkan bahwa hal yang sama juga terjadi pada tikus, yang berarti mereka dapat mempelajari hewan tersebut untuk mendapatkan petunjuk tentang apa yang terjadi pada manusia. Baru tahun lalu, mereka menemukan kemungkinan penyebab penurunan tersebut pada tikus: berkurangnya pasokan struktur kunci pada permukaan sel saraf di sirkuit saklar peredup.

Kini Frisina berharap dapat menggunakan tikus hasil rekayasa genetika untuk memfokuskan penelitiannya pada bagian tertentu dari rangkaian saklar peredup. Ada bukti bahwa kekurangan pada kabel ini juga membahayakan telinga bagian dalam, katanya.

Harapannya, tentu saja, adalah untuk memahami secara spesifik masalahnya dan menemukan cara untuk melakukan intervensi guna memperlambat gangguan pendengaran terkait usia, katanya.

“Meskipun belum jelas seberapa besar peran tombol peredup dalam masalah pesta koktail, penelitian Frisina menunjukkan bahwa hal itu pasti menjadi salah satu faktor penting,” kata Charles Liberman, yang menjalankan laboratorium penelitian di Massachusetts Eye dan Penyakit Telinga.

Elemen penting lainnya terletak di telinga bagian dalam, tempat suara diubah menjadi sinyal saraf. Hal ini dicapai oleh sel-sel yang menggunakan rambut halus untuk mendeteksi gelombang suara. Sel-sel rambut ini dapat rusak karena penuaan dan menghabiskan waktu berjam-jam di lingkungan yang bising seperti konser rock.

Hilangnya sel-sel tersebut membuat kita lebih sulit memahami pembicaraan di ruangan yang bising. Misalnya, hal ini dapat menghalangi pendengaran seseorang terhadap frekuensi suara tinggi, seperti konsonan tertentu. Hilangnya bunyi konsonan dapat membuat sulit memahami kata-kata dalam situasi bising.

“Apa yang Anda dengar lebih merupakan sensasi gumaman dibandingkan ucapan jelas sebenarnya,” kata Anne Oyler dari American Speech-Language-Hearing Association.

Ketika para ilmuwan terus mempelajari masalah pendengaran, orang-orang yang kesulitan memahami sesama pengunjung pesta dapat mengambil beberapa langkah untuk membantu diri mereka sendiri. Oyler menyarankan untuk melihat langsung ke arah pembicara untuk mendapatkan isyarat wajah yang dapat mengisi kekosongan. Dan jangan malu untuk mengakui masalahnya dan menyarankan pindah ke tempat yang lebih tenang.

“Banyak orang, bahkan beberapa orang dengan pendengaran normal, mengalami kesulitan mendengar karena kebisingan di latar belakang,” kata Oyler. “Anda dapat mengatakan: ‘Maaf, saya kesulitan mendengarkan Anda. Saya ingin tahu apa yang ingin Anda katakan’.”

Klik di sini untuk informasi lebih lanjut tentang penuaan dan pendengaran.