Tentara tidak akan kembali ke Irak

HINESVILLE, Ga. – Seorang gadis muda memegang lengannya, menghitam karena luka bakar, anjing memakan mayat di kuburan massal – gambarnya masih menghantui Sersan. Kevin Benderman (Mencari) 15 bulan setelah pulang dari Irak.

Benderman menyaksikan kenyataan perang yang brutal dan mengejutkan para komandannya ketika dia diberhentikan sebagai a penentang (Mencari) setelah 10 tahun menjadi tentara.

Dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, sersan tersebut mengatakan bahwa dia tidak pernah memahami kesengsaraan yang disebabkan oleh perang terhadap warga sipil dan pejuang sampai dia melihat semuanya secara langsung.

“Beberapa orang mungkin terlahir sebagai penentang hati nurani, tetapi terkadang orang menyadari melalui peristiwa tertentu dalam hidup mereka bahwa jalan yang mereka ambil adalah jalan yang salah,” kata Benderman. “Idenya adalah: Apakah saya benar-benar ingin tinggal di organisasi yang tujuan utamanya adalah membunuh?”

Keputusan Benderman – memilih hati nurani daripada pengabdiannya kepada sesama pasukan – berarti dia harus menanggung hinaan.

Seorang petugas memanggilnya pengecut. Pendeta batalionnya mempermalukannya melalui email dari Kuwait. Itu karena Benderman, yang unitnya baru saja dikerahkan untuk tur tempur kedua Irak (Mencari), menolak untuk kembali berperang.

Benderman, 40, mengajukan pemberitahuan pada bulan Desember, dan waktunya sangat buruk bagi Angkatan Darat. Divisi Infanteri ke-3 yang berbasis di Fort Stewart mulai mengerahkan 19.000 tentaranya bulan ini.

Unit Benderman, Batalyon Dukungan Maju ke-3, berangkat ke Kuwait pada 5 Januari. Ketika komandan memerintahkannya untuk ditempatkan saat mereka memproses permohonannya, dia menolak untuk muncul untuk penerbangannya.

Dia mengatakan dia punya alasan, merenungkan waktu di Irak.

Benderman menceritakan tentang rumah-rumah yang dibom dan orang Irak terlantar yang tinggal di gubuk lumpur dan minum dari kolam lumpur; kuburan massal di Khanaqin dekat perbatasan Iran di mana anjing memakan tubuh pria, wanita dan anak-anak.

Dia ingat bahwa konvoinya melewati seorang gadis, tidak lebih dari 10 tahun, di pinggir jalan dengan lengan yang terluka parah. Benderman mengatakan pejabat eksekutifnya menolak membantu karena pasukan memiliki persediaan medis yang terbatas.

“Lengannya terbakar, luka bakar tingkat tiga, hanya hitam. Dan dia berdiri di sana bersama ibunya, memohon bantuan,” kata Benderman. “Itu adalah pembuka mata untuk melihat betapa gilanya itu sebenarnya.”

Sekarang Benderman, seorang mekanik yang ditugaskan di unit detasemen non-pengerahan, bisa menghadapi pengadilan militer. Pejabat Fort Stewart belum memutuskan apakah akan menuntutnya.

Secara terpisah, dia harus meyakinkan para komandan bahwa dia secara moral menentang perang dalam segala bentuk, karena peraturan Angkatan Darat menentukan keberatan hati nurani, meskipun dia telah menjalani dinas militer yang lama dan tur tempur sebelumnya.

“Jika dia pergi ke Irak dan kemudian kembali dan berkata, ‘Saya menentang perang sekarang,’ masalahnya adalah apakah Anda menentang semua perang atau hanya yang ini yang tidak ingin Anda kembalikan?” kata Mark Stevens, seorang pengacara pertahanan militer dan pensiunan hakim Korps Marinir. “Dia tidak menentang perang dua tahun lalu, mengapa dia menentangnya sekarang?”

Benderman mengatakan petugas yang mencatat keberatannya memecatnya sebagai pengecut. Pendeta unitnya memberikan sedikit dorongan.

“Anda seharusnya memiliki semangat untuk ditempatkan bersama kami dan temui saya di sini di Kuwait untuk memulai aplikasi CO Anda,” kata Pendeta Angkatan Darat Matt Temple kepada Benderman dalam email baru-baru ini. “Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri atas tingkah lakumu. Aku benar-benar malu padamu.”

Istri Benderman, Monica, mengatakan suaminya telah mengisyaratkan bahwa dia ragu untuk bergabung dalam perang dalam sebuah surat yang dia kirimkan ke rumah yang merujuk pada keyakinan para sarjana bahwa Irak adalah rumah bagi Taman Eden yang alkitabiah.

“Dia berkata, ‘Ini saya di Taman Eden, dan apa yang saya lakukan di sini dengan senjata?'” Katanya.

Benderman, yang dibesarkan sebagai Baptis Selatan di Tennessee, menyimpan Alkitab terbuka di meja ruang tamunya, tetapi mengatakan bahwa dia “lebih spiritual daripada religius”. Setelah pergi ke Irak, dia mengambil Alquran dan terkesan dengan kesamaan antara Islam dan Kristen.

Dia kembali pada September 2003 setelah menjalani delapan bulan di Irak dengan Divisi Infanteri ke-4 dari Fort Hood, Texas. Sebagai mekanik yang memperbaiki kendaraan lapis baja Bradley, dia mengaku tidak pernah menembakkan senjata dalam pertempuran.

Tetap saja, Benderman mulai mempertanyakan apakah dia bisa kembali ke zona perang ketika dia dipindahkan ke Fort Stewart pada Oktober 2003. Dia mengatakan dia tidak pernah menyebutkan keraguannya kepada tentara di unit barunya, tetapi berlatih bersama mereka selama satu tahun saat mereka bersiap untuk tur kedua. Pada bulan Desember, dia bahkan telah mengemasi pakaian dan perlengkapannya untuk dikirim ke luar negeri.

Benderman mengakui bahwa menunggu lebih dari setahun, hingga tepat sebelum penempatan, mungkin tampak “tiba-tiba”. Namun dia menegaskan keputusannya datang dari pertimbangan panjang, bukan keputusasaan.

“Orang-orang berkata, ‘Anda meninggalkan tentara yang bergantung pada Anda,’ dan itu membebani Anda,” katanya. “Tapi apa yang lebih buruk? Pergi ke sana dan berpartisipasi dalam perang, atau mungkin melakukan sesuatu yang dapat membantu orang mengetahui bahwa kamu tidak harus pergi berperang?”