TIDAK. 8 Tennessee mengatasi ekspektasi pramusim dalam perjalanan menuju gelar musim reguler SEC ke-17

KNOXVILLE, Tenn. – Tennessee mengikuti jalur baru menuju tujuan yang sudah dikenalnya di puncak klasemen Konferensi Tenggara.

Unggulan kedelapan Lady Vols meraih bagian dari mahkota musim populer SEC ke-17 pada hari Minggu dengan kemenangan 60-54 di Arkansas, sementara Kentucky kalah 77-72 dari LSU dan kalah dari Texas A&M 61-51 di Vanderbilt. Tennessee (22-5, 13-1 SEC) dapat langsung meraih gelar juara pada hari Kamis no. 13 Texas A&M (21-7, 11-3) atau menang hari Minggu di final musim reguler di no. 10 Kentucky (23) -4, 11-3).

“Kami harus menghadapi banyak hal,” kata pelatih Tennessee Holly Warlick. “Kami tidak ingin membaginya. Kami ingin langsung memenangkannya. Itu adalah tujuan kami selama ini. Berbagi itu bagus. Tolong jangan salah mengartikannya. Saya bukannya tidak sopan. Tapi kami ingin gelar itu untuk diri kami sendiri. “

Pengejaran kejuaraan konferensi ini tidak seperti yang lainnya. Tennessee, kelas berat abadi SEC, memulai musim sebagai tim yang tidak diunggulkan.

Lady Vols mengatakan hal itu menjadikan perburuan gelar tahun ini istimewa.

“Ini akan sangat berarti,” kata penjaga senior Kamiko Williams. “Datang dari tempat di mana orang-orang tidak berpikir atau berharap banyak dari Anda dan Anda membuktikan bahwa mereka semua salah selalu terasa menyenangkan bagi saya. Saya cukup yakin saya bisa berbicara mewakili tim mengenai hal itu juga.”

Ini merupakan tahun pertama Tennessee tanpa mantan pelatih Pat Summitt, yang mengundurkan diri pada April lalu setelah mengumumkan pada tahun 2011 bahwa ia menderita demensia dini, tipe Alzheimer. Summitt memimpin Lady Vols meraih 1.098 kemenangan, delapan gelar nasional dan 18 Final Fours dalam 38 musim. Lady Vols tidak mengembalikan satu pun pemain yang memulai pertandingan turnamen NCAA tahun lalu selama perjalanan mereka ke final regional.

Tennessee diproyeksikan finis kelima di SEC oleh para pelatih liga dan keempat oleh media konferensi. Tennessee belum pernah terpilih untuk finis di bawah posisi ketiga sejak SEC memulai jajak pendapat media pada tahun 1990-91. Hanya tiga kali Lady Vols terpilih ketiga (1990-91, 1995-96 dan 1996-97), mereka memenangkan gelar nasional.

Lady Vols masih belum menunjukkan bahwa mereka adalah pesaing sah untuk gelar nasional atau Final Four tahun ini. Mereka 0-3 melawan tim yang saat ini berada di peringkat lima besar. Satu-satunya kekalahan mereka di SEC adalah kekalahan 80-63 di Missouri, kehilangan semua lima pertandingan yang mereka mainkan sejak itu.

“Sejujurnya, tidak ada seorang pun (dari luar) yang mengira kami akan lolos ke Final Four,” kata guard/forward senior Taber Spani. “Tetapi kami tidak terlalu peduli karena sejujurnya saya percaya jika kami bermain sebaik yang kami bisa, kami akan menjalani pertandingan satu demi satu dan saya pikir itu akan menjadi istimewa, hasil yang akan kami dapatkan.”

Tennessee mendapat manfaat dari jadwal konferensi yang menguntungkan. Lady Vols masing-masing bermain melawan Kentucky dan Texas A&M satu kali, sementara Kentucky dan Texas A&M bermain imbang dua kali.

Namun mereka juga mengatasi banyak kesulitan.

Penjaga baru Andraya Carter memulai lima dari tujuh pertandingan pertama Lady Vols sebelum menjalani operasi bahu pada bulan Desember. Penyerang kelas dua Cierra Burdick melewatkan delapan pertandingan karena patah tangan kanannya. Center kelas dua Isabelle Harrison kembali beraksi pada hari Minggu setelah absen enam pertandingan karena cedera lutut kiri.

Namun mereka terus mencari cara untuk menang.

Guard junior Meighan Simmons mencetak rata-rata 17,8 poin per game dan bersaing ketat dengan Theresa Plaisance dari LSU (17,8) dan Kelsey Bone dari Texas A&M (17,6) untuk gelar pencetak gol SEC. Penyerang baru Bashaara Graves menempati peringkat ketiga di SEC dalam rebound (8,7). Tennessee memimpin SEC dan menempati peringkat keempat negara dengan 78,6 poin per game. Spani menyebut tim ini sebagai “tim paling kompetitif dan paling konservatif” yang pernah ia ikuti sejak tiba di Tennessee.

“Kami tidak melihatnya sebagai tahun pembangunan kembali,” kata Spani. “Kami ingin Holly memulai karirnya sebagai pelatih kepala dengan baik. Kami memiliki kesempatan untuk (mengambil) langkah pertama itu – kejuaraan SEC musim reguler. Dan kemudian kami akan mengurus turnamen setelah itu.”