Tornado menewaskan sedikitnya 55 orang di AS bagian selatan, meski telah diperingatkan berulang kali

LAFAYETTE, Tenn.- Seorang pria menarik sofa ke atas kepalanya. Pegawai bank bergegas masuk ke brankas. Seorang wanita menggigil di kamar mandinya dan berpegangan pada anjingnya. Mahasiswa berkerumun di asrama.

Peringatan tornado disiarkan selama berjam-jam, dan ketika sirene akhirnya mengumumkan bahwa angin puting beliung telah tiba, banyak orang di wilayah Selatan berlindung dan menyelamatkan nyawa mereka. Namun sebagian lainnya tidak punya tempat aman untuk dituju, atau badai yang terjadi terlalu dahsyat, terlalu banyak, dan tidak dapat diprediksi.

Sedikitnya 55 orang tewas dan ratusan lainnya luka-luka pada Selasa dan Rabu akibat puluhan tornado yang melanda Mississippi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, dan Alabama. Ini merupakan bencana angin puting beliung yang paling mematikan di Amerika dalam kurun waktu hampir 23 tahun.

“Kami memiliki lingkungan yang indah. Sekarang menjadi seperti neraka,” kata Bonnie Brawner, 80, yang tinggal di Hartsville, sebuah komunitas sekitar satu jam dari Nashville di mana sebuah pabrik gas alam yang dilanda angin puting beliung menyebabkan kobaran api yang spektakuler meletus hingga ketinggian 400 kaki. .

Klik di sini untuk video kerusakan akibat tornado dan laporan dari MyFOXMemphis

Klik di sini untuk melihat radar doppler langsung dari Tenggara

Klik di sini untuk pengamatan dan peringatan cuaca terkini

Klik di sini untuk foto UReport

Klik di sini untuk melihat lebih banyak foto tornado

Badai meratakan seluruh jalan, menghancurkan gudang-gudang dan membuat traktor-trailer terbang. Rumah-rumah menjadi tinggal tumpukan serpihan kayu. Beberapa tampak seperti rumah boneka seukuran aslinya, dindingnya sudah dicukur habis. Para kru yang pergi dari rumah ke rumah untuk mencari mayat menghadapi tiang listrik yang tumbang, pohon yang tumbang, dan mobil yang terbalik. Ternak berkeliaran di antara puing-puing di dekat Lafayette yang terkena dampak parah (diucapkan luh-FAY-et). Setidaknya 12 orang tewas di dalam dan sekitar kota.

“Sepertinya Tuhan mengambil bantalan Brillo dan menyapu tanah,” kata Gubernur Tennessee Phil Bredesen, yang mengamati kerusakan dari helikopter.

Ratusan rumah rusak atau hancur. Pihak berwenang tidak memiliki perkiraan biaya kerusakan yang terjadi.

Presiden Bush telah memberikan jaminan bahwa pemerintahannya siap membantu. Kru dari Badan Manajemen Darurat Federal dikirim ke wilayah tersebut dan mengaktifkan pusat darurat di Georgia.

“Kehilangan nyawa, kehilangan harta benda; doa dapat membantu, begitu pula pemerintah,” kata Bush. Saya ingin orang-orang di negara bagian tersebut mengetahui bahwa rakyat Amerika mendukung mereka.

Para mahasiswa mencari perlindungan di kamar mandi asrama ketika badai melanda Union University di Jackson, Tennessee. Lebih dari 20 siswa di sekolah Southern Baptist terjebak di balik reruntuhan dan pintu macet setelah asrama di sekitar mereka runtuh.

Danny Song terjepit selama satu setengah jam sampai tim penyelamat mengeluarkannya dari reruntuhan.

“Kami melihat ke atas dan melihat corong masuk. Kami mulai berlari dan kemudian kacanya meledak,” katanya. “Saya terjatuh ke lantai dan sebuah sofa didorong ke arah saya, yang mungkin menyelamatkan hidup saya karena atapnya runtuh menimpa saya.”

Dengan peringatan lima menit dari laporan berita TV, Nova dan Ray Story berkumpul di rumah mereka di luar Lafayette dan muncul tanpa cedera. Namun di dekatnya, paman mereka, Bill Clark, terluka di garasinya yang terbalik.

Mereka menaruhnya di tempat tidur mobil van mereka untuk membawanya ke rumah sakit, dan para tetangga dengan gergaji mesin mencoba membuka jalan. Perjalanan yang biasanya memakan waktu 30 menit ke rumah sakit memakan waktu lebih dari dua jam karena jalanan tersumbat oleh puing-puing. Clark meninggal dalam perjalanan.

“Dia tidak pernah punya kesempatan,” kata Nova Story. “Saya menatap lurus ke matanya dan dia meninggal tepat di depan saya.”

Sebagian besar masyarakat sudah mendapat peringatan bahwa badai akan datang. Peramal cuaca telah memperingatkan selama berhari-hari bahwa cuaca buruk mungkin terjadi. Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan lebih dari 1.000 peringatan tornado mulai pukul 15.00 Selasa hingga pukul 06.00 Rabu di wilayah 11 negara bagian yang menjadi tujuan cuaca.

Kondisi cuaca buruk sangat sempurna sehingga Pusat Prediksi Badai di Norman, Oklahoma mengeluarkan peringatan enam hari sebelumnya.

Di Atkins, Ark., Sheriff Jay Winters mengatakan sirene tornado pertama berbunyi Selasa pukul 16:34. Winters mengatakan seorang pria, ketika dia mendengar sirene, masuk ke rumahnya dan menggulingkan sofa untuk melindungi dirinya. Lola Sanders melihat angin puting beliung mendekati teras belakang rumahnya, lalu mengambil anjingnya dan berlari ke kamar mandi.

Kitty Chandler baru saja pulang kerja di Liberty Bank of Arkansas, namun berbalik dan kembali setelah mendengar sirene tornado. “Saya pergi ke bank, di brankas kami. Salah satu tempat teraman,” katanya.

Daerah pedesaan Allen County, Ky., di mana empat orang tewas, tidak memiliki sirene peringatan, namun badai tersebut sangat dahsyat dan anginnya sangat kencang sehingga kebisingan tersebut mungkin tidak menyelamatkan para korban, kata Hakim Distrik Bobby Young.

“Itu masuk dengan cepat,” katanya. “Mungkin perangkat peringatan tidak akan membantu.”

Meskipun cuacanya sangat buruk, tornado musim dingin tidak jarang terjadi. Puncak musim tornado terjadi pada akhir musim dingin hingga pertengahan musim panas, namun badai dapat terjadi kapan saja sepanjang tahun dengan kondisi yang tepat.

“Semua petunjuk ada di sana. Sangat disayangkan hal itu terjadi,” kata Joseph Schaefer, direktur pusat prediksi.

Tornado tersebut mungkin disebabkan oleh La Nina, pendinginan Samudera Pasifik tropis yang dapat menyebabkan perubahan pola cuaca di seluruh dunia. Studi terbaru menemukan peningkatan jumlah tornado di wilayah Selatan selama musim dingin ketika La Nina terjadi.

Ada 67 laporan saksi mata mengenai tornado, namun beberapa kemungkinan dihitung lebih dari satu kali, kata Greg Carbin, ahli meteorologi koordinasi peringatan di Oklahoma Center. Jumlah sebenarnya mungkin sekitar 30 atau 40, katanya.

Tiga puluh satu orang tewas di Tennessee, 13 di Arkansas, tujuh di Kentucky dan empat di Alabama, kata pejabat darurat. Ini adalah salah satu dari 15 korban tewas akibat tornado terburuk sejak tahun 1950, dan rentetan tornado paling mematikan di negara ini sejak 31 Mei 1985, ketika 76 orang tewas di Pennsylvania dan Ohio.

Beberapa warga menemukan alasan untuk bersyukur. Di Castalian Springs, Tennessee, di mana sedikitnya enam orang meninggal, seorang bayi ditemukan tanpa cedera di sebuah lapangan di seberang kantor pos yang dibongkar. Seorang pengamat membungkus anak yang menangis itu dengan kemejanya. Belum ada kabar mengenai nasib orang tua anak tersebut.

“Dia mempunyai puing-puing di sekujur tubuhnya, tapi tidak ada tanda-tanda trauma yang jelas,” kata Ken Weidner, direktur manajemen darurat Sumner County.

Dekat St. Vincent, Ark. Shannon Barnes mengatakan dia, ibunya dan suaminya berlindung di ruang bawah tanahnya. Namun angin membuka pintu dan hampir menyedot mereka keluar.

“Kami berdoa kepada Yesus. Kami berdoa. Itu sebabnya kami ada di sini,” kata Barnes. “Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan selain itu.”

Seavia Dixon, yang rumahnya di Atkins, Ark., hancur, berdiri di halaman rumahnya dengan foto bayi putranya yang berlumpur, yang kini menjadi tentara berusia 20 tahun di Irak. Hanya tersisa lempengan beton dari rumah tersebut.

Mobil van putih baru milik keluarga itu terbalik, sekitar 150 meter dari tempat parkirnya sebelum badai. Pickup lain milik keluarga itu tergeletak sekitar 50 kaki dari lempengan tersebut.

“Kau tahu, itu hanya masalah materi,” kata Dixon, suaranya pecah. “Kami bisa menggantikan mereka. Kami hanya beruntung bisa bertahan.”