Tujuh tawanan perang yang diselamatkan tiba di AS

FORT BLISS, Texas – Kerumunan yang bersorak-sorai dan melambai-lambaikan bendera menyambut tujuh tawanan perang Amerika yang diselamatkan Sabtu malam, memberi para mantan tawanan kepulangan yang menggembirakan setelah pesawat militer mereka tiba di Texas.

Saat pesawat angkut C-17 meluncur di sepanjang landasan berangin di Fort Bliss, dua mantan tawanan perang, Spc. Joseph Hudson dan Pfc. Patrick Miller, menjulurkan kepala mereka melalui lubang di atas pesawat, memegang bendera Amerika dan melambai ke kerumunan. Ribuan simpatisan bersorak keras.

Hudson, dari Alamogordo, NM, melompat dari pesawat, memeluk istrinya Natalie dan menggendong putrinya yang berusia 5 tahun, Cameron, di landasan. Prajurit lainnya yang kembali juga menyapa orang-orang terkasih, yang berkumpul di bawah ekor pesawat.

Buggy itu kemudian mengambil putaran kemenangan di depan kerumunan yang gembira, yang sesekali meneriakkan “USA! USA!” Hudson melompat dari gerobak pada satu titik dan berkata, “Ini adalah negara yang hebat. Tuhan memberkati Amerika!”

Setelah resepsi pribadi dan makan malam sandwich kapal selam, kue, dan limun merah muda, lima tentara Fort Bliss akan bermalam di pos yang menjalani evaluasi oleh dokter dari Pusat Medis Angkatan Darat William Beaumont terdekat.

“Mereka dalam kondisi sangat baik dan bersemangat,” kata kol. Glenn Mitchell, komandan di pusat medis, berkata.

Dua tentara lainnya, Chief David S. Williams dan Chief Ronald D. Young Jr., tiba sekitar dua jam kemudian di Fort Hood di Texas tengah, tempat mereka bermarkas.

Keluarga mereka di sisi mereka, pilot helikopter Apache dikawal di atas karpet merah. Sekitar 1.500 teman, keluarga, dan kawan dari kedua tentara itu berdiri dan bersorak saat band kuningan memainkan lagu-lagu militer. Cathy Franks, istri Jend. Tommy Franks, komandan pasukan AS di Irak, termasuk di antara para simpatisan.

Pada upacara tersebut, kedua pilot berjuang menahan air mata. Williams duduk di sebelah istrinya Michelle, yang merupakan pilot helikopter Black Hawk di Divisi Kavaleri ke-1 yang sama dengan suaminya.

“Saya tidak bisa berkata-kata. Senang berada di rumah dan mari terus berdoa untuk semua prajurit yang masih berjuang. Tuhan memberkati Amerika. Saya mencintaimu,” kata Williams dengan tepuk tangan meriah. Dia memeluk istrinya saat turun dari podium.

Terlepas dari cobaan beratnya, Young masih memiliki selera humor.

“Itu membuat saya hampir sama gugupnya dengan ditembak,” katanya. “Kami sangat menghargai dukungannya. Saya bersyukur kepada Tuhan bahwa saya dapat menjalani hidup saya dan berbagi hidup saya dengan keluarga saya.”

Dia mengingatkan orang banyak bahwa orang Amerika lainnya masih hilang dan berusaha bersikeras bahwa tindakannya tidak istimewa.

“Setiap malam saya mengucapkan doa khusus untuk rekan-rekan kita yang gugur, untuk tentara yang tidak pulang, dan mereka yang masih di sana. Saya ingin semua orang mengingat mereka dalam doa mereka,” kata Young. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa di Divisi Kaval 1, salah satu dari prajurit ini melakukan hal yang persis sama dengan yang saya lakukan ketika saya berada di sana.”

Presiden Bush berencana untuk terbang dengan helikopter ke Fort Hood pada hari Minggu untuk kebaktian Paskah bersama tentara dan keluarga mereka. Selama kunjungan, dia juga akan bertemu secara pribadi dengan dua mantan tawanan perang, kata pejabat Gedung Putih.

Paman William, Russell Tucker, berasal dari Brunswick, Ga. melakukan perjalanan untuk reuni.

“Kami tidak bisa memberi tahu Anda betapa bersemangatnya kami. Apa yang telah kami lalui sangat menghancurkan dan tiba-tiba seperti matahari terbit setelah malam yang penuh badai,” katanya.

Sebuah tim beranggotakan sembilan spesialis pembekalan dan seorang psikolog menemani ketujuh orang itu dalam penerbangan transatlantik mereka dari Jerman, yang diisi ulang selama penerbangan untuk menghindari kebutuhan pemberhentian tambahan.

Tujuh tawanan perang menggambarkan cobaan yang mengerikan. Mereka mengatakan bahwa mereka ditendang dan dipukuli ketika ditangkap dan diejek oleh para interogator Irak. Tetapi mereka juga mengatakan menerima perawatan medis, diberi makan secara teratur dan tidak mengeluh tentang penyiksaan.

Terkadang beberapa tawanan perang yakin mereka akan mati. Pada suatu saat selama penahanan mereka, bom Amerika menghancurkan batu bata penjara mereka, dan salah satu tawanan perang meraih melalui celah dan membuka pintu selnya. Tapi penjaga Irak mencegah mereka melarikan diri.

Ketujuh orang itu diselamatkan pada 13 April setelah tiga minggu ditahan ketika para penculik Irak meninggalkan pos mereka di depan pasukan AS yang bergerak maju.

Tentara Fort Bliss ditangkap dan sembilan rekannya tewas dalam serangan di dekat Nasiriyah pada 23 Maret. Anggota lain dari 507th, Pfc. Jessica Lynch, secara terpisah diselamatkan dalam serangan komando yang berani pada 1 April dan masih dalam pemulihan di Washington, DC

Lima dari mantan tawanan perang ditempatkan di Perusahaan Pemeliharaan ke-507 Angkatan Darat AS.

Prajurit Fort Bliss adalah Hudson, 23; Johnson, 30, El Paso; Sp. Edgar Hernandez, 21, Misi, Texas; Pfc. Patrick Miller, 23, Park City, Kan., dan Sersan. James Riley, 31, Pennsauken, NJ

El Paso dibanjiri pita kuning, tetapi pita di rumah orang tua Johnson di timur laut El Paso berwarna ungu, warna favoritnya.

Tetangga Tina Banston melakukan kunjungan singkat karena putrinya yang berusia 6 tahun, Delaney, ingin memberikan boneka beruang kepada putri Johnson yang berusia 2 tahun.

“Saya hampir menangis karena ini sangat mengasyikkan,” kata Banston. “Kita semua mengalami banyak hal hanya dengan mengkhawatirkan dia.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.