Tumpahan abu batu bara mengancam masa depan masyarakat Tennessee

KINGSTON, Tenn.- Seminggu setelah lebih dari satu miliar galon abu batu bara menerobos bendungan retensi dan mengalir ke teluk sungai kecil, lanskapnya telah berubah menjadi lubang berlumpur yang tidak memiliki kemiripan dengan tempat indah yang memikat orang untuk tinggal di sini.

Sungai Emory tersumbat oleh bongkahan besar abu abu-abu yang menyembul dari air dan pohon-pohon tumbang serta hanyut ke hilir selama bencana tanggal 22 Desember. Bebek mengapung di lapisan puing-puing berpasir di permukaan. Puluhan alat berat sedang menggali di sepanjang sungai untuk mencoba membersihkannya dari abu batu bara.

Klik di sini untuk foto.

Pembangkit Listrik Tenaga Uap Kingston, pembangkit listrik tenaga batu bara yang dioperasikan oleh Otoritas Lembah Tennessee, terletak di pertemuan dua sungai, sekitar 35 mil sebelah barat Knoxville.

Banjir tersebut menghancurkan tiga rumah, menyebabkan belasan keluarga mengungsi dan merusak 42 bidang tanah, namun tidak ada korban jiwa yang serius.

Ada 62 buah alat berat yang perlahan-lahan mengumpulkan abu yang tumpah dari jalan perumahan, rel kereta api dan sungai, kata manajer pabrik Ron Hall, Senin.

Namun tidak ada seorang pun di TVA yang dapat mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk pembersihan atau seberapa menyeluruh perbaikan tersebut.

“Ini hampir seperti seseorang sekarat karena sifatnya yang permanen,” kata Crystell Flinn, yang rumahnya hanyut.

Hall mengatakan para pekerja akan menarik lumpur dari sungai menggunakan tongkang dan skimmer, dan truk sampah akan mengangkutnya ke lokasi lain di pabrik tersebut. Namun material tersebut tidak akan kembali ke bendungan sungai besar yang masih ada.

“Kami mungkin tidak akan memasukkan kembali kolam abu basah, meskipun hal itu telah terbukti merupakan bagian integral dari struktur,” kata manajer lingkungan TVA Anda Ray, Senin. “Kami sedang mencari opsi mengenai apa yang harus dilakukan dalam jangka panjang untuk pembuangan abu tersebut, namun ada teknologi kolam abu kering.”

Beberapa hari setelah tumpahan tersebut, para pejabat menemukan lebih banyak alasan untuk khawatir tentang potensi dampak jangka panjang yang berbahaya. Pejabat federal pada hari Senin memperingatkan warga yang menggunakan sumur atau mata air pribadi untuk berhenti meminum air tersebut.

Namun daerah tersebut tidak padat penduduknya, dan TVA mengatakan tidak ada lebih dari empat sumur di daerah tumpahan tersebut.

Sampel yang diambil di dekat tumpahan sedikit melebihi standar air minum untuk zat beracun, dan arsenik dalam satu sampel lebih tinggi dari tingkat maksimum yang diperbolehkan untuk air minum, menurut siaran pers dari TVA, Badan Perlindungan Lingkungan dan lembaga lainnya.

Pejabat federal seharusnya melakukan pengujian terhadap sumur-sumur yang terkena dampak pada minggu ini.

“Saya pikir lubang-lubang tersebut berada di luar titik slip material yang sebenarnya,” kata juru bicara EPA Laura Niles. “Seharusnya tidak ada dampak langsung, tapi itulah mengapa mereka mengambil sampel.”

Pihak berwenang mengatakan pasokan air kota aman untuk diminum.

Arsenik terdapat secara alami di lingkungan, namun kadarnya yang tinggi dapat menyebabkan penyakit mulai dari mual hingga kelumpuhan parsial, dan paparan jangka panjang telah dikaitkan dengan beberapa jenis kanker, menurut EPA.

Ray mengatakan kadar arsenik yang tinggi disebabkan oleh jenis pengukuran EPA yang menggunakan tanah yang dicampur air.

“Sampel itu bukan arsenik terlarut,” kata Ray. “Arsenik terlarut, yang Anda lihat pada sampel air minum, tidak terdeteksi di semua kasus. Peningkatan arsenik yang dimaksud EPA adalah data yang kami kumpulkan saat air diaduk. Arsenik tersebut secara rutin disaring oleh semua instalasi pengolahan air. “

Permasalahan lingkungan dapat berubah ketika lumpur yang mengandung abu terbang, suatu bahan berbentuk tepung halus, mengering. EPA dan TVA mulai memantau udara dan menyarankan masyarakat pada hari Senin untuk menghindari aktivitas yang dapat menimbulkan debu, seperti anak-anak atau hewan peliharaan yang bermain di luar.

Debu tersebut dapat mengandung logam, termasuk arsenik, yang mengiritasi kulit dan dapat memperburuk kondisi yang sudah ada sebelumnya seperti asma, kata Niles.

EPA merekomendasikan siapa pun yang terkena zat tersebut untuk mencuci secara menyeluruh dengan sabun dan air dan mencuci pakaian yang terkena dampak secara terpisah dari pakaian lainnya.

Ray mengatakan TVA akan mulai memasang sistem sprinkler di area yang abunya telah mengering agar tetap lembab.

TVA yang berbasis di Knoxville memasok listrik ke Tennessee, Mississippi, Alabama, Kentucky, Georgia, North Carolina, dan Virginia.