Willie Louis, saksi kunci Emmett Till hukuman mati tanpa pengadilan yang menceritakan jeritan anak laki-laki, meninggal di Illinois

CHICAGO – Mendengar jeritan korban berusia 14 tahun Emmett Till dari dalam gudang Mississippi membuat seorang pemain luar remaja memiliki pilihan yang menyiksa. Dia bisa memberi tahu ruang sidang dan mengambil risiko membayarnya dengan nyawanya atau tetap diam dan membiarkan jeritan itu menggerogoti hati nuraninya.

Foto-foto mengerikan dari tubuh Till yang dimutilasi, ditemukan tiga hari kemudian oleh seorang nelayan di Sungai Tallahatchie, membuat Willie Louis tidak ragu tentang apa yang akan dia lakukan: bersaksi di persidangan dua pria kulit putih yang dituduh membunuh remaja kulit hitam.

“Dalam gambar, saya melihat tubuhnya, seperti apa. Saat itulah saya tahu saya tidak bisa mengatakan tidak,” kenang Louis dalam wawancara “60 Menit” tahun 2004 tentang kesaksian yang dia berikan setengah abad sebelumnya.

Louis meninggal pada 18 Juli pada usia 76 tahun di sebuah rumah sakit di pinggiran Chicago, kota tempat dia melarikan diri karena takut akan nyawanya setelah persidangan tahun 1955, kata istrinya, Juliet Louis, Rabu dalam sebuah wawancara mengatakan, beberapa jam sebelum upacara pemakaman suaminya.

Penyiksaan dan pembunuhan Till di Delta Mississippi memicu gerakan hak-hak sipil. Bocah Chicago itu mengunjungi seorang paman dan telah diperingatkan oleh keluarganya untuk berperilaku terbaik di Selatan yang terpisah. Pada 28 Agustus 1955, dua pria kulit putih menculiknya dari rumah pamannya karena bersiul pada salah satu istri mereka. Mereka mengakui penculikan itu, tetapi mengklaim bahwa mereka hanya ingin menakut-nakuti bocah itu dan akhirnya melepaskannya.

Ketika tubuhnya ditarik dari sungai, mata kiri dan telinganya hilang, begitu pula sebagian besar giginya; hidungnya remuk, dan ada lubang di pelipis kanannya. Tubuhnya diimbangi dengan kipas kapas yang diikat dengan kawat berduri di lehernya.

Satu-satunya saksi yang dimiliki jaksa penuntut adalah paman dan sepupu bocah itu, dan yang bisa mereka katakan hanyalah bahwa mereka melihat Till dibawa pergi. Kemudian reporter berita membantu melacak Willie Louis, yang menghabiskan waktu berjam-jam untuk mendengar pemukulan itu terjadi.

Terlepas dari kesaksiannya, juri serba putih membutuhkan waktu hampir satu jam untuk membebaskan kedua pria itu, Roy Bryant dan saudara tirinya JW Milam.

Beberapa bulan kemudian, setelah diyakinkan bahwa mereka tidak dapat diadili lagi, kedua pria tersebut mengakui pembunuhan tersebut dalam sebuah artikel majalah di mana mereka dibayar beberapa ribu dolar untuk kisah “nyata”.

Demi keselamatannya sendiri, Louis harus diselundupkan dari kampung halamannya Mississippi dan dibawa ke Chicago. Kemudian dikenal sebagai Willie Reed, dia mengubah nama belakangnya, dan ditempatkan di bawah perlindungan polisi.

Louis, tokoh sentral di salah satu momen paling penting dalam sejarah bermasalah Amerika dengan ras, segera menghilang.

Selama bertahun-tahun, dia tidak menceritakan kisahnya kepada siapa pun, bahkan calon istrinya, yang mengikuti persidangan dengan cermat saat berusia 11 tahun yang tumbuh di kampung halaman Till.

“Saya tidak pernah benar-benar menyimpulkan bahwa dia sebenarnya adalah pemuda yang bersaksi di persidangan,” katanya tentang suaminya.

“Kami mengira dia gila. Aku tahu ibuku berkata mereka akan membunuhnya juga.”

Pasangan itu bertemu pada awal 1970-an di sebuah rumah sakit tempat mereka bekerja di jauh South Side Chicago ketika Louis dengan santai meminta ciuman kepada asisten perawat saat mereka mendorong seorang pasien bersama-sama di atas lampu brankar.

“Lalu aku pergi ke sisi lain dan mencium rahangnya. Dan begitulah kami mulai bertemu,” katanya sambil tertawa.

Mereka menikah pada tahun 1976, tetapi baru delapan tahun kemudian dia menemukan hubungannya dengan kasus Till ketika salah satu bibi Louis menyebutkannya.

Dia terkejut, tetapi mengerti bahwa menyakitkan baginya untuk membicarakannya.

“Dulu dia benar-benar mengalami mimpi buruk dan semacamnya,” kata Juliet Louis. “Sepanjang hidupnya itu mengganggunya. Ketika dia membicarakannya, terkadang ada air mata di matanya.”

Sementara itu, anggota keluarga, sejarawan, dan pembuat film dokumenter Till mencari Willie Reed dan bertanya-tanya apa yang terjadi padanya.

Seorang pembuat film New York akhirnya melacaknya ke rumahnya di lingkungan Englewood Chicago, dan kemudian memperkenalkannya kepada ibu Till, Mamie Till Mobley.

“Dia baru saja menangis ketika mereka membawanya ke sana,” kenang Juliet Louis. “Mereka selalu berhubungan setelah itu.”

Ibu Till meninggal pada tahun 2003.

Lambat laun, Willie Louis mulai menceritakan kisahnya. Pada “60 Menit,” katanya teriakan Emmett menghantuinya.

“Saya mendengar teriakan, ketukan, teriakan dan ketukan ini,” katanya. “Dan saya berkata pada diri saya sendiri, saya berkata, ‘Anda tahu, bung, mereka memukul seseorang di gudang.’

Selain istrinya, Louis meninggalkan seorang anak tiri, tujuh cucu dan 21 cicit.